La guerra de Crimea.

En el momento en que escribimos, las operaciones de campaña en Crimea, a cuya preparación aludíamos hace unos días, deben de haber comenzado. Con estas operaciones, la guerra, en lo que se refiere a la península, entra en una fase nueva y probablemente decisiva de su desarrollo. La rápida llegada de las reservas piamontesas y francesas, y sobre todo el repentino cambio por el cual Canrobert abandonó el mando en jefe para pasar al de un solo cuerpo, mientras que Pélissier asume el mando supremo, son indicios seguros de que se aproxima el momento de un cambio en la táctica de los aliados.

Para una descripción general del terreno al que ha de trasladarse el teatro de operaciones y una exposición general de las fuerzas que están a punto de entrar en acción, remitimos a nuestro artículo anterior. Se recordará que el ejército ruso de observación, en comunicación con el lado norte de Sebastopol, tiene su posición principal en la meseta entre Inkermann y el punto donde el camino de Balaklava a Sympheropol cruza la cadena montañosa que separa los valles del Chernaya y el Belbek. Esta posición, de gran fuerza natural, ha sido completamente atrincherada por los rusos. Se extiende unas cuatro millas entre la cabecera de la bahía de Sebastopol y la infranqueable cadena de montañas, y los rusos podrán concentrar allí al menos 50.000 o 60.000 hombres, de infantería y artillería, número plenamente suficiente para la defensa.

Atacar esta posición de frente requeriría una gran superioridad numérica e implicaría sacrificios terribles, mientras que los aliados no pueden permitirse ni lo uno ni lo otro. Incluso si lograran tomar los atrincheramientos, sus pérdidas serían tan graves que los incapacitarían para una continuación enérgica de la campaña. Por consiguiente, deben intentar alejar de allí a un número considerable de rusos y encontrar los medios para envolver la posición. Con este fin se envió la misteriosa expedición a Kertch. Cerca de 15.000 soldados aliados se embarcaron, fueron vistos por los rusos al pasar por Yalta, navegaron hasta Kertch y regresaron de nuevo. El motivo por el que no intentaron un desembarco se pretende explicar mediante una orden telegráfica desde París. En todo caso, este mero simulacro de demostración debe calificarse de fracaso absoluto; ningún general en su sano juicio se vería inducido a dividir sus tropas por una expedición que no se atreve siquiera a mostrar apariencia de combate. Un intento sobre Kaffa, si es que siquiera se tomó en consideración en el cuartel general, parece también haber sido abandonado finalmente. Transportar tropas a Eupatoria y hacer una salida desde allí no puede entrar en consideración, de lo contrario las reservas piamontesas y francesas habrían sido enviadas allí de inmediato. Y como no hay otro puerto ni buena rada en la costa entre Balaklava y Kaffa, ni entre Sebastopol y Eupatoria, la idea de envolver a los rusos por mar parece haberse abandonado finalmente, y no queda más que envolverlos por tierra, lo cual, como ya hemos dicho, resultará una operación sumamente difícil.

Aparte del camino ocupado por los rusos más arriba de Inkermann, solo hay otro camino real que conduce de Balaklava a Sympheropol. Corre a lo largo de la costa sur hasta Alushta, donde se vuelve hacia el interior, pasa las montañas al este del Chatyr Dagh o Montaña Tienda, la más alta de Crimea, a 2.800 pies sobre el mar, y desciende a Sympheropol por el valle del Salghir, el río principal de Crimea. De Balaklava a Alushta hay cuatro marchas; de Alushta a Sympheropol, tres: en total, unas 95 millas inglesas. Pero como no existen caminos laterales que permitan a las tropas marchar en varias columnas paralelas, todo el ejército tendría que avanzar por este único camino en una columna enormemente extendida, lo que les obligaría a marchar durante al menos cuatro o cinco días por un desfiladero continuo. Cerca de Alushta y en el paso hay algunas fortificaciones antiguas, y podemos estar seguros de que el paso mismo se hallará fuertemente atrincherado. En lugar de siete días, el ejército necesitaría tal vez doce antes de poder cruzar siquiera el paso del Chatyr Dagh: tiempo suficiente para que los rusos ataquen al cuerpo que quede protegiendo el asedio, o para que marchen con la mayor parte de sus fuerzas contra el enemigo y le salgan al paso con superioridad numérica al desembocar de las colinas, mientras columnas ligeras y móviles enviadas por los senderos del Alto Katsha y el Alma caerían sobre su flanco y su retaguardia. El mayor defecto de un movimiento de flanco por la vía de Alushta sería, sin embargo, su absoluta falta de una base de operaciones. La rada abierta de Alushta veda la idea de convertir ese lugar siquiera en una base temporal; de modo que incluso antes de pasar Alushta, la infantería ligera rusa, descendiendo por los senderos a través de las colinas, podría interrumpir la comunicación con Balaklava de manera harto efectiva.

Por consiguiente, la marcha por Alushta difícilmente puede emprenderse. Sus riesgos superan con creces sus posibles ventajas. Hay, sin embargo, otra manera de envolver a los rusos. Si en la marcha por Alushta todas las ventajas que el camino real ofrece a los aliados se ven ampliamente superadas por los medios de ataque que los senderos brindan a los rusos, ¿no podrían esos mismos senderos ser aprovechados con igual ventaja por los aliados? Esto implicaría una operación completamente distinta. En este caso, los aliados situarían el grueso de sus tropas de campaña, incluido el cuerpo destinado a cercar el lado norte de Sebastopol, directamente frente al campamento ruso sobre Inkermann, obligando así a sus adversarios a mantener el gran cuerpo de sus tropas concentrado en los atrincheramientos. Entre tanto, zuavos, cazadores, infantería ligera, rifles británicos e incluso los cazadores montados de África y la artillería de montaña que pueda reunirse se formarían en tantas columnas como senderos haya que conduzcan desde el valle de Baidar y desde la costa sur, cerca de Alupka —a 30 millas de Balaklava—, a los valles del Belbek y el Katcha. Una marcha nocturna llevaría cómodamente a las tropas destinadas a envolver el extremo izquierdo ruso a través del valle de Baidar hasta la costa sur, donde el enemigo ya no podría divisarlas. Otra marcha las llevaría a Alupka. Por encima de Alupka se alza la empinada cadena de los montes Yaila, que forma en su ladera norte una llanura elevada a unos 2.000 pies sobre el mar, que ofrece buenos pastos para ovejas, y desciende por escarpados precipicios hacia las cañadas de los riachuelos Biuk Uzen y Uzen Bash, los cuales, al unirse, forman el río Belbek. Tres senderos suben a esta llanura cerca de Alupka y pasan a las cañadas de los dos Uzen. Todo este terreno es perfectamente practicable para infantería como los zuavos y los cazadores, quienes en África se han acostumbrado a una guerra de montaña de carácter mucho más difícil. Después, desde el valle del Alto Chernaya, más conocido como valle de Baidar, al menos dos senderos llevan al valle del Alto Belbek, y, por último, uno se desprende del camino de Balaklava a Sympheropol justo antes del paso de montaña, y cruza la cresta a tres millas al sudeste de la granja de Mackenzie, llevando directamente a la izquierda de la posición atrincherada rusa. Ahora bien, por muy difíciles que sean estos senderos, tienen que ser practicables para las tropas ligeras francesas de África. «Donde pasa una cabra, puede pasar un hombre; donde un hombre, todo un batallón; donde un batallón, un caballo o algo parecido puede abrirse paso con un poco de dificultad; y, por último, quizás se las arregle uno incluso para hacer pasar un cañón de campaña.» De hecho, no nos sorprendería en absoluto que estos caminos de ovejas

Y aun cuando los senderos marcados en los mapas resultasen ser caminos rurales, bastante malos, pero perfectamente practicables para un movimiento de flanqueo, en el que incluso la artillería podría acompañar a las columnas. En ese caso, el envolvimiento debería ejecutarse con la mayor fuerza posible, y entonces los rusos pronto tendrían que abandonar sus atrincheramientos, incluso sin un ataque frontal serio. Pero si estos senderos fuesen impracticables para los cañones de campaña (los cohetes y los obuses de montaña pueden ir a cualquier parte), los destacamentos de flanqueo asumirán el carácter de meras columnas móviles, rechazarán a las tropas rusas lo más lejos posible de los valles altos del Belbek, pasarán al del Katsha, amenazarán la retaguardia rusa, interceptarán sus comunicaciones, destruirán sus convoyes, recogerán información fidedigna, reconocerán el terreno, atraerán hacia sí tantos destacamentos rusos como sea posible, hasta que aquel camino que ofrezca las menores dificultades se haga tan practicable como para permitir el paso de la artillería. Entonces podrá enviarse tras ellos una fuerza considerable, y la retaguardia rusa se verá tan seriamente amenazada que obligará a evacuar los atrincheramientos. No creemos que un avance de mera infantería y caballería ligera a través de estas montañas sobre el flanco izquierdo y la retaguardia de los rusos pueda tener ese efecto, ya que no podrían amenazar seriamente las comunicaciones rusas sin descender a un terreno donde la artillería recobra todo su efecto, y con ello asegura la ventaja para el bando que la posee.

Pero no hay duda de que con un poco de ingenio se puede hacer que la artillería siga a las columnas de envolvimiento. En Jena, Napoleón mostró lo que puede hacerse con un simple sendero que serpentea por una colina escarpada; en cinco horas el camino era lo bastante ancho para los cañones, los prusianos fueron cogidos por el flanco y la victoria del día siguiente quedó asegurada. Y allí donde puede pasar un araba crimeo, también puede pasar un cañón de campaña; algunos de los senderos en cuestión, particularmente los que van del Chernaya al Belbek, parecen ser esos viejos caminos rurales de araba.

Pero para ejecutar tal movimiento, la primera condición es disponer de fuerzas suficientes. Los rusos tendrán ciertamente la ventaja del número y del mejor conocimiento del terreno. La primera podría anularse mediante un audaz avance de Omer Pasha desde Eupatoria hasta el Alma. Aunque la superioridad rusa en caballería no le permitirá avanzar con rapidez ni a gran distancia, sin embargo, con buenas maniobras y comunicaciones bien aseguradas, podría obligar al príncipe Gorchakoff a destacar más infantería contra él. Pero para los aliados, depender de semejante operación colateral sería algo muy incierto. Por lo tanto, para llevar a cabo el avance desde Balaklava, lo mejor sería trasladar (como se informó hace algún tiempo que habían hecho) uno o dos días antes del ataque real, unos 20.000 turcos al Quersoneso, donde valdrían el doble que en Eupatoria. Esto les permitiría atacar a los rusos con cerca de 110.000 hombres, incluidos unos 6.000 de caballería, fuerza a la que los rusos podrían oponer unos 65.000 o 75.000 infantes (incluidos de 15.000 a 20.000 hombres de la guarnición del lado norte) y 10.000 jinetes. Pero tan pronto como el cuerpo de envolvimiento comenzara a hacerse sentir sobre el flanco izquierdo y la retaguardia de los rusos, la fuerza que se le opusiera sería comparativamente débil, pues los destacamentos del lado norte no podrían exponerse a quedar aislados de su campamento atrincherado alrededor de la ciudadela; y por tanto, los aliados, pudiendo emplear todo su ejército de campaña disponible donde quisieran, tendrían una gran superioridad. En este caso podrían contar con certeza con el éxito; pero si atacan a los rusos por sí solos, y las proporciones numéricas de ambos ejércitos, tal como las han expuesto las autoridades más fidedignas, son correctas, tendrán pocas posibilidades. Su cuerpo de flanqueo sería demasiado débil y podría ser completamente ignorado por los rusos, quienes mediante una audaz salida desde sus líneas podrían arrojar a los aliados debilitados por los precipicios hacia el Chernaya.

Se ha sugerido otro movimiento por parte de los aliados: un asalto inmediato al lado sur de Sebastopol. Se nos dice incluso que una orden perentoria para emprender este asalto fue telegrafiada desde París, y que Canrobert dimitió porque no se sentía autorizado a ejecutar un movimiento que, en su opinión, implicaría una pérdida de 40.000 hombres. Ahora bien, por lo que hemos visto de las nociones militares de Luis Bonaparte, tal como se han manifestado en su injerencia en la presente campaña, no es en absoluto increíble que se haya dado tal orden. Pero lo que es menos probable es que incluso un temerario sabreur como Pélissier se preste a ejecutar esa orden. El último mes debe de haber dado a los soldados franceses una idea bastante clara de la resistencia que han de encontrar al asaltar. Y una operación que no puede llevarse a cabo sin la pérdida de unos 40.000 hombres —más de un tercio de todo el ejército disponible para el asalto— tiene ciertamente muy pocas posibilidades favorables de éxito. Pélissier puede desear ardientemente recoger el bastón de mariscal que se le ha escapado de las manos a Canrobert, pero dudamos mucho que sea lo bastante bonapartista como para arriesgar su fortuna y reputación contra tales probabilidades. Porque suponiendo incluso que el asalto tuviera éxito; que no solo se tomara la primera línea de defensa, sino también la segunda; que incluso las barricadas, las casas aspilleradas y los cuarteles defensivos que impiden el acceso a los fuertes de la costa —que también estos fuertes de la costa fueran conquistados y todo el lado sur estuviera en manos de los aliados, con una pérdida, digamos, de solo 30.000 hombres frente a una pérdida rusa de 20.900—, ¿y luego qué? Los aliados habrían perdido 10.000 hombres más que los rusos, la plaza tendría que ser abandonada de inmediato, y la campaña en campo abierto se volvería aún más difícil que antes.

Pero hay un hecho que desde luego excluye la idea de un asalto general inmediato. A partir de algunos informes semioficiales, nos vimos inducidos en un artículo anterior sobre el sitio a admitir, meramente por mor de la argumentación, que los rusos* habían sido expulsados de sus nuevas obras exteriores frente a la plaza. Al mismo tiempo declaramos que teníamos todas las razones para dudar de la exactitud de tales informes, pues cualquier ventaja de ese tipo obtenida habría sido anunciada en voz alta y clara por los aliados. Ahora, en efecto, los rusos nos informan positivamente de que los reductos de Kamtschatka (el Mamelon), Selenghinsk y Volynsk siguen en su posesión, mientras que los testimonios procedentes del campo aliado no solo confirman esto, sino que también reconocen que los sitiados han levantado nuevas obras exteriores. Así, la ventaja obtenida por los aliados al acercar sus trincheras de aproximación a la fortaleza ha quedado plenamente compensada por las contra-aproximaciones de los rusos, y la línea donde ambas partes pueden encontrarse en igualdad de fuerzas está todavía muy lejos del foso principal. Ahora bien, un asalto solo es aconsejable cuando la línea donde la fuerza del ataque en las operaciones corrientes de sitio es igual a la de la defensa se halla en el foso principal mismo; de lo contrario, está claro que las columnas de asalto quedarían destrozadas y desbaratadas antes de poder alcanzar la cima del parapeto. Por consiguiente, mientras no se pueda hacer retroceder a los rusos al otro lado del foso principal, será imposible asaltar la muralla principal situada detrás de este foso. En cuanto a tomar la segunda línea construida detrás de ese foso, está completamente fuera de cuestión por el momento.

Puede que haya posibilidades de asaltos parciales en el flanco izquierdo o lado de la ciudad —desde la Cuarentena hasta el Bastión Flagstaff, donde se lleva a cabo el principal ataque francés. Pero aquí la política del Gobierno francés nos mantiene en la más completa oscuridad en cuanto a la extensión y fuerza de las obras exteriores rusas, y los recientes despachos rusos, que últimamente son todos telegráficos, no contienen una descripción definida y detallada. Sin embargo, sobre el Bastión Flagstaff, los propios rusos reconocen que las obras francesas están cerca de la muralla principal y que se ha hecho estallar una mina debajo de ella, aunque sin resultados considerables. Aquí, pues, un asalto local podría tener éxito, pero dada la posición saliente de este bastión y el terreno dominante de detrás (la Batería Rusa del Jardín), es muy dudoso que se pudiera ganar algo con la conquista del bastión, que debe de haber quedado aislado del resto de las obras por uno o dos terraplenes transversales en su retaguardia, impidiendo así que las columnas de asalto se establezcan en él o al menos que penetren más lejos.

Así pues, tanto si se intenta el asalto como si se emprenden operaciones de campaña, los aliados tendrán que luchar con considerables dificultades. Pero, en todo caso, el adormecido estilo de guerra practicado desde la llegada de los aliados ante Sebastopol está tocando a su fin; y ahora pueden esperarse acontecimientos más emocionantes y operaciones de verdadero interés militar.