Por fin estamos en posesión de relatos detallados del ataque y caída de Lucknow. Las principales fuentes de información, desde el punto de vista militar, los despachos de Sir Colin Campbell, ciertamente no han sido publicados aún; pero la correspondencia de la prensa británica, y especialmente las cartas del Sr. Russell en «The London Times», cuyas partes principales han sido presentadas a nuestros lectores, son más que suficientes para dar una visión general de las operaciones del bando atacante.

Las conclusiones que extrajimos de las noticias telegráficas, en lo tocante a la ignorancia y cobardía mostradas en la defensa, resultan más que confirmadas por los relatos detallados. Las obras erigidas por los hindúes, formidables en apariencia, no tenían en realidad mayor importancia que los dragones ígneos y los rostros gesticulantes pintados por los «bravos» chinos en sus escudos o en los muros de sus ciudades. Cada obra mostraba un frente aparentemente inexpugnable, nada más que muros y parapetos aspillerados y con troneras, dificultades de acceso de toda descripción posible, cañones y armas ligeras erizados por doquier. Pero los flancos y la retaguardia de cada posición se descuidaban por completo, nunca se pensó en un apoyo mutuo de las diversas obras, e incluso el terreno entre las obras, así como frente a ellas, no se había despejado nunca, de modo que tanto los ataques frontales como los de flanco podían prepararse sin conocimiento de la defensa, y podían aproximarse a cubierto hasta quedar a pocas yardas del parapeto. Era justamente un conglomerado de atrincheramientos como cabría esperar de un cuerpo de zapadores rasos privados de sus oficiales y sirviendo en un ejército donde reinaban de modo supremo la ignorancia y la indisciplina. Los atrincheramientos de Lucknow no son sino la traducción de todo el método de guerra de los cipayos en muros de barro cocido y parapetos de tierra. La porción mecánica de la táctica europea se había impreso parcialmente en sus mentes; conocían suficientemente bien el ejercicio manual y de pelotón; también podían construir una batería y aspillerar un muro; pero cómo combinar los movimientos de compañías y batallones en la defensa de una posición, o cómo combinar baterías y casas y muros aspillerados para formar un campamento atrincherado capaz de resistencia, de eso eran totalmente ignorantes. Así, debilitaron los sólidos muros de mampostería de sus palacios al sobresperarlos, amontonaron hilera sobre hilera de aspilleras y troneras, colocaron baterías parapetadas en sus tejados, y todo ello sin propósito alguno, porque todo podía ser flanqueado de la manera más fácil posible. Del mismo modo, conociendo su inferioridad táctica, intentaban compensarla atiborrando cada puesto con cuantos hombres era posible, sin más propósito que dar un efecto terrible a la artillería británica e imposibilitar toda defensa ordenada y sistemática tan pronto como las columnas atacantes caían sobre esta abigarrada hueste desde una dirección inesperada. Y cuando los británicos, por alguna circunstancia accidental, se veían obligados a atacar incluso el frente formidable de las obras, su construcción era tan defectuosa que podían ser aproximadas, abiertas brechas y asaltadas casi sin riesgo. En el Imambarrah fue este el caso. A pocas yardas del edificio se alzaba un muro pucka (barro cocido al sol). Hasta allí hicieron los británicos una corta zapa (prueba suficiente de que las troneras y aspilleras en la parte superior del edificio no tenían fuego de caída sobre el terreno inmediatamente al frente), ¡y utilizaron este mismo muro como batería de brecha, preparada para ellos por los propios hindúes! Colocaron dos cañones de 68 libras (cañones navales) detrás de este muro. El cañón de 68 libras más ligero en servicio británico pesa 87 quintales, sin la cureña; pero suponiendo incluso que se aluda a un cañón de 8 pulgadas solo para proyectiles huecos, el más ligero de esa clase pesa 50 quintales, y con la cureña al menos tres toneladas. Que tales cañones pudieran ser emplazados siquiera en tal proximidad a un palacio de varios pisos, con una batería en el tejado, muestra un desdén por las posiciones dominantes y una ignorancia de la ingeniería militar de la que ningún zapador raso en ejército civilizado alguno podría ser capaz.

Hasta aquí la ciencia a la que los británicos tuvieron que enfrentarse. En cuanto al valor y la obstinación, estuvieron igualmente ausentes de la defensa. Desde la Martinière hasta el Mousabagh, por parte de los nativos, no hubo más que un grandioso y unánime acto de salir huyendo en desbandada tan pronto como una columna avanzaba al ataque. No hay nada en toda la serie de combates que pueda compararse siquiera con la masacre (pues combate apenas puede llamarse) en el Secunderbagh durante el socorro de la Residencia por Campbell. Tan pronto como las partidas atacantes avanzan, se produce una desbandada general hacia la retaguardia, y donde hay solo unas pocas salidas estrechas que obligan a la abigarrada chusma a detenerse, caen en tropel y sin resistencia alguna bajo las descargas y bayonetadas de los británicos que avanzan. La «bayoneta británica» ha hecho más ejecución en cualquiera de estas arremetidas sobre nativos presa del pánico que en todas las guerras de los ingleses en Europa y América juntas. En Oriente, tales batallas a bayoneta, donde una parte es activa y la otra abyectamente pasiva, son un hecho regular en la guerra; las empalizadas birmanas proporcionaron en todos los casos un ejemplo. Según el relato del Sr. Russell, la principal pérdida sufrida por los británicos fue causada por hindúes a los que se cortó la retirada y se atrincheraron en las habitaciones de los palacios, desde donde disparaban desde las ventanas sobre los oficiales en los patios y jardines.

Al asaltar el Imambarra y el Kaiserbagh, la huida de los hindúes fue tan rápida que la plaza no fue tomada, sino que simplemente se marchó hacia dentro. La escena interesante, sin embargo, solo estaba comenzando; pues, como con blandura observa el Sr. Russell, la conquista del Kaiserbagh aquel día fue tan inesperada que no hubo tiempo de precaverse contra el pillaje indiscriminado. ¡Qué escena tan divertida debe de haber sido para un verdadero y amante de la libertad John Bull ver a sus granaderos británicos servirse libremente de las joyas, armas costosas, ropas y toda la perifollada de Su Majestad de Oude! Los sikhs, los gurkas y los seguidores de campamento estuvieron bien dispuestos a imitar el ejemplo, y se produjo una escena de pillaje y destrucción que evidentemente superó incluso el talento descriptivo del Sr. Russell. Cada nuevo paso en el avance fue acompañado de pillaje y devastación. El Kaiserbagh había caído el día 14; y media hora después, la disciplina se había acabado y los oficiales habían perdido todo mando sobre sus hombres. El día 17, el general Campbell se vio obligado a establecer patrullas para poner coto al pillaje, y a permanecer en inactividad «hasta que cese la presente licencia». Las tropas estaban evidentemente fuera de control por completo. El día 18, oímos que hay un cese del tipo más grosero de pillaje, pero la devastación sigue en pleno apogeo. En la ciudad, sin embargo, mientras la vanguardia estaba combatiendo el fuego de los nativos desde las casas, la retaguardia saqueaba y destruía a sus anchas. Por la noche, hay otra proclama contra el pillaje; fuertes partidas de cada regimiento deben salir y hacer volver a sus propios hombres, y mantener a sus seguidores de campamento en casa; nadie debe abandonar el campamento excepto de servicio. El día 20, una recapitulación de las mismas órdenes. El mismo día, dos «oficiales y caballeros» británicos, los tenientes Cape y Thackwell, «fueron a la ciudad a saquear, y fueron asesinados en una casa»; y el día 26, las cosas estaban aún tan mal que se emitieron las órdenes más severas para la supresión del pillaje y el desmán; se instituyeron pases de lista cada hora; se prohibió estrictamente a todos los soldados entrar en la ciudad; los seguidores de campamento, de hallárseles armados en la ciudad, serían ahorcados; los soldados no debían portar armas excepto en servicio, y todos los no combatientes debían ser desarmados. Para dar el debido peso a estas órdenes, se erigieron varios triángulos para azotar «en lugares apropiados».

¡He aquí ciertamente un bonito estado de cosas en un ejército civilizado en el siglo diecinueve; y si cualesquiera otras tropas en el mundo hubieran cometido una décima parte de estos excesos, cómo los marcaría con infamia la indignada prensa británica! Pero estas son las hazañas del ejército británico, y por tanto se nos dice que tales cosas no son sino las consecuencias normales de la guerra. Los oficiales y caballeros británicos son perfectamente bienvenidos a apropiarse de cualquier cuchara de plata, pulsera enjoyada y otros pequeños recuerdos que puedan encontrar en la escena de su gloria; y si Campbell se ve obligado a desarmar a su propio ejército en medio de la guerra, a fin de detener el robo y la violencia mayoristas, puede haber habido razones militares para la medida; pero seguramente nadie envidiará a estos pobres muchachos una semana de asueto y un poco de jolgorio después de tantas fatigas y privaciones.

El hecho es que no hay ejército en Europa o América con tanta brutalidad como el británico. Pillaje, violencia, masacre —cosas que en todas partes están estricta y completamente desterradas— son un privilegio consagrado por el tiempo, un derecho adquirido del soldado británico. Las infamias cometidas durante días seguidos, después del asalto de Badajoz y San Sebastián, en la guerra peninsular, no tienen paralelo en los anales de ninguna otra nación desde el comienzo de la Revolución Francesa; y el uso medieval, proscrito en todas partes, de entregar al pillaje una ciudad tomada por asalto, sigue siendo la regla entre los británicos. En Delhi, imperiosas consideraciones militares impusieron una excepción; pero el ejército, aunque sobornado con paga extra, refunfuñó, y ahora en Lucknow se han resarcido de lo que perdieron en Delhi. Durante doce días y noches no hubo ejército británico en Lucknow —nada más que una chusma sin ley, borracha y brutal, disuelta en bandas de ladrones, mucho más sin ley, violenta y codiciosa que los cipayos que acababan de ser expulsados del lugar. El saqueo de Lucknow en 1858 permanecerá como una eterna desgracia para el servicio militar británico.

Si la soldadesca temeraria, en su progreso civilizador y humanizador a través de la India, solo pudiera robar a los nativos su propiedad personal, el Gobierno británico interviene inmediatamente después y los despoja también de sus bienes raíces. ¡Hablen de que la primera Revolución Francesa confiscó las tierras de los nobles y la iglesia! ¡Hablen de que Luis Napoleón confiscó la propiedad de la familia Orleans! Aquí viene Lord Canning, un noble británico, manso en el lenguaje, en los modales y en los sentimientos, y confisca, por orden de su superior, el vizconde Palmerston, las tierras de todo un pueblo, cada rood, perca y acre, sobre una extensión de diez mil millas cuadradas. ¡Un muy buen botín en verdad para John Bull! Y tan pronto como Lord Ellenborough, en nombre del nuevo Gobierno, desaprobó esta medida sin precedentes hasta ahora, se alzan The Times y una multitud de periódicos británicos menores para defender este robo generalizado y romper una lanza por el derecho de John Bull a confiscar todo lo que le plazca. Pero es que John es un ser excepcional, y lo que en él es virtud, según The Times, en otros sería infamia.

Mientras tanto —gracias a la completa disolución del ejército británico con el fin del saqueo— los insurrectos escaparon, sin ser perseguidos, a campo abierto. Se concentran en Rohilcund, mientras una parte prosigue la guerra de guerrillas en Oude, y otros fugitivos han tomado la dirección de Bundelcund. Al mismo tiempo, el calor y las lluvias se aproximan con rapidez; y no cabe esperar que la estación sea tan desacostumbradamente favorable para las constituciones europeas como el año pasado. Entonces, la masa de las tropas europeas se hallaba más o menos aclimatada; este año, la mayoría de ellas acaban de llegar. No hay duda de que una campaña en junio, julio y agosto costará a los británicos un inmenso número de vidas, y con las guarniciones que habrá que dejar en cada ciudad conquistada, el ejército activo se fundirá con gran rapidez. Ya se nos informa de que refuerzos de 1.000 hombres al mes apenas bastarán para mantener al ejército en su fuerza efectiva; y en cuanto a guarniciones, Lucknow por sí sola requiere por lo menos 8.000 hombres, más de un tercio del ejército de Campbell. La fuerza que se está organizando para la campaña de Rohilcund apenas será más numerosa que esta guarnición de Lucknow. Se nos informa asimismo que entre los oficiales británicos gana terreno la opinión de que la guerra de guerrillas, que con seguridad sucederá a la dispersión de los núcleos más grandes de insurrectos, será mucho más agobiante y destructora de vidas para los británicos que la guerra actual con sus batallas y asedios. Y, por último, los sikhs empiezan a hablar de un modo que no augura nada bueno a los ingleses. Sienten que sin su ayuda los británicos apenas habrían podido conservar la India, y que, si ellos se hubieran sumado a la insurrección, el Indostán se habría ciertamente perdido para Inglaterra, al menos por un tiempo. Lo dicen en voz alta y lo exageran a su modo oriental. Para ellos, los ingleses ya no aparecen como aquella raza superior que los batió en Moodka, Ferozepore y Aliwal.* De semejante convencimiento a la hostilidad abierta no hay más que un paso en las naciones orientales; una chispa puede encender la hoguera.

a Discurso de E. L. Ellenborough en la Cámara de los Lores el 7 de mayo de 1858, The Times, n.º 22988, 8 de mayo de 1858. — Ed.

En conjunto, la toma de Lucknow no ha sofocado la insurrección india más que la toma de Delhi. La campaña de este verano puede producir tales acontecimientos que los británicos tengan, el próximo invierno, que recorrer de nuevo sustancialmente el mismo terreno, y quizás hasta reconquistar el Punjaub. Pero en el mejor de los casos, les aguarda una larga y agobiante guerra de guerrillas —cosa nada envidiable para europeos bajo un sol indio.