Y en lo que respecta al jornalero de todo tipo, ¿en qué relación se halla con su patrono? Todos saben con qué oposición acogieron los patronos la ley de las diez horas. Los tories, por despecho ante la reciente pérdida de las leyes de cereales, ayudaron a la clase obrera a conseguirla; pero una vez aprobada, los informes de los inspectores de distrito muestran con qué desvergonzada astucia y mezquinas y solapadas traiciones fue burlada. Todo intento posterior en el Parlamento de someter al trabajo a condiciones más humanas ha sido acogido por los representantes de la clase media con el grito comodín de ¡comunismo! El señor Cobden ha obrado así una veintena de veces. Dentro de los talleres, durante años, el objetivo de los patronos ha sido prolongar las horas de trabajo más allá de lo humanamente soportable y, mediante un uso sin escrúpulos del sistema de contratas, enfrentando a unos hombres contra otros, reducir los ingresos del obrero cualificado a los del peón no cualificado. Fue este sistema el que por fin empujó a los Ingenieros Amalgamados a la revuelta, y la brutalidad de las expresiones que corrían entonces entre los maestros mostró cuán poco sentimiento refinado o humano cabía esperar de ellos. Su zafia ignorancia se puso aún más de manifiesto cuando la Asociación de Maestros empleó a cierto literato de tercera fila, Sidney Smith, para que asumiera su defensa en la prensa pública y sostuviera la guerra de palabras con sus obreros sublevados. El estilo de su escritor a sueldo se ajustaba bien a la tarea que tenía que cumplir, y cuando la batalla terminó, los maestros, no teniendo ya necesidad de literatura ni de prensa, dieron a su mercenario el pasaporte. Aunque la clase media no aspira a la erudición de la vieja escuela, no por ello cultiva la ciencia moderna ni la literatura. El libro mayor, el escritorio, los negocios, esa es educación suficiente. Sus hijas, cuando reciben una educación cara, son superficialmente dotadas de unos cuantos «adornos»; pero la verdadera educación de la mente y su enriquecimiento con conocimientos ni siquiera se sueña.

La presente y espléndida hermandad de novelistas en Inglaterra, cuyas gráficas y elocuentes páginas han lanzado al mundo más verdades políticas y sociales que las proferidas por todos los políticos profesionales, publicistas y moralistas juntos, han descrito cada sector de la clase media, desde el rentista y tenedor de títulos de la deuda pública «sumamente distinguido» que considera vulgar todo tipo de negocios, hasta el pequeño tendero y el pasante de abogado. ¿Y cómo los han pintado Dickens y Thackeray, la señorita Brontë y la señora Gaskell? Como llenos de presunción, afectación, mezquina tiranía e ignorancia; y el mundo civilizado ha confirmado su veredicto con el epigrama condenatorio que ha fijado para esta clase: «que son serviles con los que están por encima de ellos y tiránicos con los que están por debajo».

La esfera estrecha y limitada en que se mueven se debe en cierta medida al sistema social del que forman parte. Así como la nobleza rusa vive incómoda entre la opresión del zar por encima de ella y el temor a las masas esclavizadas por debajo, así la clase media inglesa está cercada por la aristocracia por un lado y por las clases obreras por el otro. Desde la paz de 1815, siempre que la clase media ha querido actuar contra la aristocracia, ha dicho a las clases obreras que sus agravios eran atribuibles a algún privilegio o monopolio aristocrático. Por este medio, la clase media incitó a las clases obreras a ayudarla en 1832, cuando quería la Ley de Reforma y, habiendo conseguido una Ley de Reforma para sí misma, desde entonces le ha negado una a las clases obreras; es más, en 1848, se alineó efectivamente contra ellas armada con bastones de policía especial. Luego, se dijo que la derogación de las leyes de cereales sería la panacea para las clases obreras. Bien, esto se le arrancó a la aristocracia, pero el «buen tiempo» aún no había llegado, y el año pasado, como para quitar la última posibilidad de una política similar en el futuro, la aristocracia se vio obligada a acceder a un impuesto sobre la sucesión de bienes inmuebles, un impuesto del que esa misma aristocracia se había eximido egoístamente en 1793, al tiempo que lo imponía sobre la sucesión de bienes muebles. Con este andrajo de agravio se desvaneció la última oportunidad de engatusar a las clases obreras para hacerles creer que su dura suerte se debía únicamente a la legislación aristocrática. Los ojos de las clases obreras están ahora plenamente abiertos: empiezan a gritar: «¡Nuestro San Petersburgo está en Preston!». En efecto, los últimos ocho meses han visto un extraño espectáculo en la ciudad: un ejército permanente de 14.000 hombres y mujeres subvencionado por los sindicatos y talleres de todas partes del Reino Unido, para librar una gran batalla social por el dominio con los capitalistas, y los capitalistas de Preston, por su parte, sostenidos por los capitalistas de Lancashire.

Cualesquiera otras formas que esta lucha social pueda asumir en lo sucesivo, no hemos visto sino su comienzo. Parece destinada a nacionalizarse y a presentar fases nunca antes vistas en la historia; pues hay que tener presente que, aunque la derrota temporal aguarde a las clases obreras, están en acción grandes leyes sociales y económicas que a la larga deben asegurar su triunfo. La misma ola industrial que ha elevado a la clase media contra la aristocracia, secundada ahora y en el futuro como lo está por la emigración, está elevando a las clases obreras contra las clases medias. Tal como la clase media inflige golpes a la aristocracia, así los recibirá ella de las clases obreras. Es la percepción instintiva de este hecho lo que ya frena la acción de esa clase contra la aristocracia. Las recientes agitaciones políticas de las clases obreras han enseñado a la clase media a odiar y temer los movimientos políticos abiertos. En su jerga hipócrita: «Los hombres respetables no se unen a ellos, señor». La alta clase media imita a la aristocracia en sus modos de vida y se esfuerza por vincularse a ella. La consecuencia es que el feudalismo de Inglaterra no perecerá bajo los procesos de disolución apenas perceptibles de la clase media; el honor de tal victoria está reservado a las clases obreras. Cuando el momento esté maduro para su reconocida entrada en el escenario de la acción política, habrá dentro de la liza tres clases poderosas enfrentándose unas a otras: la primera representando la tierra; la segunda, el dinero; la tercera, el trabajo. Y así como la segunda está triunfando sobre la primera, así, a su vez, deberá ceder ante su sucesora en el campo del conflicto político y social.