La última derrota del ejército francés del Loira y la retirada de Ducrot detrás del Marne —suponiendo que ese movimiento haya sido tan decisivo como se presentó el sábado— deciden definitivamente la suerte de la primera operación combinada para la liberación de París. Ha fracasado por completo, y la gente empieza a preguntarse de nuevo si esta nueva serie de infortunios no demuestra la incapacidad de los franceses para una resistencia ulterior victoriosa, si no sería mejor abandonar el juego de una vez, rendir París y firmar la cesión de Alsacia y Lorena.

El hecho es que la gente ha perdido todo recuerdo de una guerra real. La guerra de Crimea, la de Italia y la austro-prusiana fueron todas ellas meras guerras convencionales, guerras de gobiernos que hacían la paz tan pronto como su maquinaria militar se había descompuesto o desgastado. Una guerra real, una guerra en la que participe la nación misma, no la hemos visto en el corazón de Europa desde hace un par de generaciones. La hemos visto en el Cáucaso, en Argelia, donde la lucha duró más de veinte años casi sin interrupción; la habríamos visto en Turquía si los turcos hubiesen tenido permiso de sus aliados para defenderse a su manera casera. Pero el hecho es que nuestras convenciones sólo conceden a los bárbaros el derecho a la legítima defensa; esperamos que los Estados civilizados luchen conforme a las reglas de etiqueta y que la verdadera nación no incurra en la grosería de seguir combatiendo después de que la nación oficial haya tenido que rendirse.

Los franceses están cometiendo precisamente esta grosería. Para disgusto de los prusianos, que se consideran los mejores jueces en materia de etiqueta militar, han estado luchando positivamente durante tres meses después de que el ejército oficial de Francia fuera expulsado del campo; e incluso han hecho lo que su ejército oficial jamás pudo hacer en esta campaña. Han obtenido un éxito importante y numerosos pequeños; y han tomado cañones, convoyes y prisioneros a sus enemigos. Es cierto que acaban de sufrir una serie de reveses severos; pero éstos no son nada comparados con la suerte que su difunto ejército oficial solía correr a manos de los mismos adversarios. Es cierto que su primer intento de liberar París del ejército sitiador, mediante un ataque desde dentro y desde fuera al mismo tiempo, ha fracasado de manera señalada; pero, ¿es forzoso concluir que no quedan posibilidades para un segundo intento?

Los dos ejércitos franceses, el de París y el del Loira, han combatido ambos bien, según el testimonio de los propios alemanes. Han sido ciertamente derrotados por fuerzas inferiores en número, pero eso era de esperar de tropas jóvenes y recién organizadas enfrentándose a veteranos. Sus movimientos tácticos bajo el fuego, según un corresponsal de The Daily News que sabe de lo que escribe, fueron rápidos y firmes; si les faltó precisión, fue un defecto que compartieron con muchos ejércitos franceses victoriosos. No hay duda: estos ejércitos han demostrado que son ejércitos, y sus adversarios tendrán que tratarlos con el debido respeto. Están compuestos, sin duda, de elementos muy diversos. Hay batallones de línea, que contienen soldados veteranos en proporciones variadas; hay móviles de todos los grados de eficiencia militar, desde batallones bien mandados, instruidos y equipados hasta batallones de reclutas bisoños, que ignoran todavía los rudimentos del «manual y pelotón»; hay francotiradores de todas clases, buenos, malos e indiferentes, probablemente la mayoría de estos últimos. Pero hay, en todo caso, un núcleo de buenos batallones de combate en torno al cual pueden agruparse los demás; y un mes de lucha irregular, evitando derrotas aplastantes, convertirá a todos ellos en magníficos soldados. Con una estrategia mejor, podrían incluso haber tenido éxito ya; y toda la estrategia que se requiere por el momento es aplazar todo combate decisivo, y eso, creemos, puede hacerse.

Pero las tropas concentradas en Le Mans y cerca del Loira están lejos de representar la totalidad de las fuerzas armadas de Francia. Hay al menos 200.000 a 300.000 hombres más sometidos al proceso de organización en puntos más alejados en la retaguardia. Cada día los acerca más al nivel de combate. Cada día debe enviar, al menos durante algún tiempo, un número constantemente creciente de nuevos soldados al frente. Y quedan muchos más hombres detrás para ocupar sus puestos. Las armas y municiones llegan cada día en grandes cantidades: con fábricas modernas de fusiles y fundiciones de cañones, con telégrafos y vapores, y con el dominio del mar, no hay temor de que escaseen. Un mes más supondrá también una inmensa diferencia en la eficiencia de estos hombres; y si se les concedieran dos meses, constituirían ejércitos que bien podrían turbar el sosiego de Moltke.

Detrás de todas estas fuerzas más o menos regulares se halla el gran Landsturm, la masa del pueblo a la que los prusianos han empujado a esa guerra de autodefensa que, según el padre del rey William, sanciona todos los medios. Cuando Fritz marchó de Metz a Reims, de Reims a Sedán y de allí a París, no se dijo una palabra sobre una insurrección del pueblo. Las derrotas de los ejércitos imperiales fueron aceptadas con una especie de estupor; veinte años de régimen imperial habían acostumbrado a la masa del pueblo a una dependencia embotada y pasiva respecto a la dirección oficial. Hubo aquí y allá campesinos que participaron en los combates, como en Bazeilles, pero fueron la excepción. Pero tan pronto como los prusianos se instalaron alrededor de París y sometieron el territorio circundante a un sistema aplastante de requisiciones llevadas a cabo sin consideración alguna; tan pronto como empezaron a fusilar francotiradores y a quemar pueblos que les habían prestado ayuda; y tan pronto como rechazaron las ofertas de paz francesas y declararon su intención de proseguir una guerra de conquista, todo esto cambió. La guerra de guerrillas estalló a todo su alrededor, gracias a sus propias severidades, y ahora no tienen más que avanzar a un nuevo departamento para levantar el Landsturm por doquier. Quien lea en los periódicos alemanes los informes sobre el avance de los ejércitos de Mecklenburg y de Frederick Charles verá a primera vista el efecto extraordinario que esta insurrección popular impalpable, que desaparece y reaparece sin cesar pero que nunca deja de obstaculizar, ejerce sobre los movimientos de dichos ejércitos. Incluso su numerosa caballería, a la que los franceses apenas pueden oponer nada, queda neutralizada en gran medida por esta hostilidad general, activa y pasiva, de los habitantes.

Examinemos ahora la posición de los prusianos. De las diecisiete divisiones que están ante París, ciertamente no pueden prescindir de una sola mientras Trochu pueda repetir cualquier día sus salidas en masa. Las cuatro divisiones de Manteuffel tendrán más trabajo del que puedan realizar en Normandía y Picardía durante algún tiempo, e incluso podrían ser llamadas a otra parte. Las dos divisiones y media de Werder no pueden avanzar más allá de Dijon, salvo en incursiones, y esto durará al menos hasta que Belfort haya sido reducida. La larga y delgada línea de comunicación señalada por el ferrocarril de Nancy a París no puede enviar un solo hombre de los destinados a custodiarla. El 7.º Cuerpo tiene bastante trabajo guarneciendo las fortalezas de Lorena y sitiando Longwy y Montmédy. Quedan para operaciones de campaña contra el grueso del centro y el sur de Francia las once divisiones de infantería de Frederick Charles y Mecklenburg, que ciertamente no suman más de 150.000 hombres, incluida la caballería.

Los prusianos emplean, pues, unas veintiséis divisiones en mantener Alsacia, Lorena y las dos largas líneas de comunicación con París y Dijon, así como en cercar París, y aun así ocupan directamente quizá no más de un octavo, e indirectamente ciertamente no más de una cuarta parte, de Francia. Para el resto del país les quedan quince divisiones, cuatro de las cuales están a las órdenes de Manteuffel. Hasta dónde podrán llegar depende por entero de la energía de la resistencia popular que encuentren. Pero como todas sus comunicaciones pasan por Versalles —pues la marcha de Frederick Charles no le ha abierto una nueva línea vía Troyes— y en medio de un país sublevado, estas tropas tendrán que desplegarse en un frente amplio, dejar destacamentos atrás para asegurar los caminos y mantener sometido al pueblo; y así llegarán pronto a un punto en que sus fuerzas queden tan reducidas que sean equilibradas por las fuerzas francesas que se les oponen, y entonces las probabilidades serán de nuevo favorables a los franceses; o bien estos ejércitos alemanes tendrán que actuar como grandes columnas volantes, recorriendo el país arriba y abajo sin ocuparlo definitivamente; y en ese caso los regulares franceses podrán ceder terreno ante ellos durante un tiempo y encontrarán abundantes ocasiones de caer sobre sus flancos y retaguardia.

Unos pocos cuerpos volantes, como los que Blücher envió en 1813 alrededor de los flancos de los franceses, serían muy eficaces si se emplearan para interrumpir la línea de comunicación de los alemanes. Esa línea es vulnerable en casi toda su longitud desde París hasta Nancy. Unos cuantos cuerpos, compuestos cada uno de uno o dos escuadrones de caballería y algunos tiradores, cayendo sobre esa línea, destruyendo los raíles, túneles y puentes, atacando los trenes, etc., contribuirían en gran medida a hacer regresar a la caballería alemana del frente, donde es más peligrosa. Pero la típica «carga de húsares» no es ciertamente propia de los franceses.

Todo esto se basa en el supuesto de que París continúe resistiendo. Hasta ahora, nada obliga a París a rendirse, salvo el hambre. Pero las noticias que ayer traía el Daily News de un corresponsal en el interior de la ciudad disiparían muchos temores si son correctas. En París quedan aún 25.000 caballos, aparte de los del ejército, lo cual, a 500 kilos cada uno, daría 6¼ kilos, o 14 libras, de carne por habitante, o casi un cuarto de libra al día durante dos meses. Con eso, pan y vino ad libitum y una buena cantidad de carne salada y otros comestibles, París bien puede resistir hasta principios de febrero. Y eso daría a Francia dos meses que, en este momento, valen más para ella que dos años en tiempo de paz. Con una dirección medianamente inteligente y enérgica, tanto central como local, Francia para entonces debería hallarse en condiciones de liberar París y rehacerse.

¿Y si París cayera? Habrá tiempo de sobra para considerar esta posibilidad cuando se haga más probable. En todo caso, Francia se las ha arreglado para pasarse sin París durante más de dos meses, y puede seguir luchando sin ella. Por supuesto, la caída de París puede desmoralizar el espíritu de resistencia, pero lo mismo puede hacer ya, ahora mismo, la infausta noticia de los últimos siete días. Ni lo uno ni lo otro tiene por qué ser así. Si los franceses atrincheran unas cuantas buenas posiciones de maniobra, como Nevers, cerca de la confluencia del Loira y el Allier; si levantan obras avanzadas alrededor de Lyons para hacerla tan fuerte como París, la guerra podría continuar incluso después de la caída de París; pero aún no es tiempo de hablar de ello.

Así pues, nos atrevemos a decir que, si el espíritu de resistencia del pueblo no decae, la posición de los franceses, incluso después de sus recientes derrotas, es muy sólida. Con el dominio del mar para importar armas, con abundancia de hombres para convertirlos en soldados, con tres meses —los tres primeros y peores meses— de trabajo de organización a sus espaldas, y con una probabilidad razonable de contar con un mes más, si no dos, de respiro, y esto en un momento en que los prusianos dan muestras de agotamiento; con todo esto, rendirse ahora sería una traición de la peor especie. ¿Y quién sabe qué accidentes pueden ocurrir, qué ulteriores complicaciones europeas pueden presentarse, entretanto? Que sigan luchando, por todos los medios.