Notas sobre la guerra. Engels 1870-71.

Ascenso y decadencia de los ejércitos

Cuando Louis Napoleon fundó el Imperio «que era la paz» sobre los votos de los campesinos y sobre las bayonetas de sus hijos, los soldados del ejército, ese ejército no ocupaba un rango particularmente prominente en Europa, salvo, quizá, por tradición. Había reinado la paz desde 1815 —una paz interrumpida, para algunos ejércitos, por los acontecimientos de 1848 y 1849—. Los austriacos habían pasado por una campaña exitosa en Italia y una desastrosa en Hungría; ni Rusia en Hungría ni Prusia en el sur de Alemania habían cosechado laureles dignos de mención; Rusia tenía su guerra permanente en el Cáucaso y Francia en Argelia. Pero ninguno de los grandes ejércitos se había enfrentado a otro en el campo de batalla desde 1815. Louis Philippe había dejado al ejército francés en un estado todo menos eficiente; las tropas de Argelia, y en especial los cuerpos mimados creados más o menos para la guerra africana —cazadores a pie, zuavos, turcos, cazadores de África— recibían, ciertamente, mucha atención; pero la masa de la infantería, la caballería y el material en Francia estaban muy descuidados. La República no mejoró el estado del ejército. Pero llegó el Imperio, que era la paz, y —«si vis pacem, para bellum»—, para él el ejército se convirtió de inmediato en el principal objeto de atención. En aquella época, Francia poseía un gran número de oficiales relativamente jóvenes que habían servido, en altos puestos, en África cuando allí todavía se libraban combates serios. Poseía, en los cuerpos especiales de Argelia, tropas indudablemente superiores a cualesquiera otras de Europa. Tenía, en los numerosos sustitutos, un número mayor de soldados profesionales con experiencia, auténticos veteranos, que cualquier otra potencia continental. Lo único necesario era elevar lo más posible la masa de las tropas al nivel de los cuerpos especiales. Esto se logró en gran medida. El «pas gymnastique» (el «doble» de los ingleses), practicado hasta entonces solo por los cuerpos especiales, se extendió a toda la infantería, obteniéndose así una rapidez de maniobra hasta entonces desconocida en los ejércitos. La caballería fue montada, en lo posible, con mejores caballos; se revisó y completó el material de todo el ejército; y, por último, se inició la guerra de Crimea. La organización del ejército francés destacó ventajosamente frente a la del inglés; las proporciones numéricas de los ejércitos aliados asignaron naturalmente la parte principal de la gloria —la que hubiera— a los franceses; el carácter de la guerra, que giraba por entero en torno a un gran asedio, sacó a relucir del mejor modo el genio peculiarmente matemático de los franceses aplicado por sus ingenieros; y, en conjunto, la guerra de Crimea elevó de nuevo al ejército francés a la categoría de primer ejército de Europa.

Luego vino el período del fusil rayado y del cañón rayado. La incomparable superioridad del fuego del fusil rayado sobre el mosquete de ánima lisa llevó a la abolición, o en algunos casos al rayado general, de este último. Prusia transformó sus viejos mosquetes en fusiles rayados en menos de un año; Inglaterra distribuyó gradualmente el Enfield, y Austria un excelente fusil de pequeño calibre (Lorentz), a toda la infantería. Solo Francia conservó el viejo mosquete de ánima lisa, quedando el fusil rayado limitado, como antes, únicamente a los cuerpos especiales. Pero mientras la masa de su artillería conservaba el corto cañón de a doce, una invención mimada del Emperador pero de eficacia inferior a la vieja artillería debido a la carga reducida, se equipó y mantuvo preparado un número de baterías rayadas de a cuatro. Su construcción era defectuosa, por ser los primeros cañones rayados fabricados desde el siglo XV; pero su eficacia era muy superior a la de cualquier pieza de campaña de ánima lisa existente.

En estas circunstancias estalló la guerra de Italia. El ejército austriaco tenía modos bastante despreocupados; los esfuerzos extraordinarios rara vez habían sido su fuerte; de hecho, era respetable, y nada más. Entre sus mandos se contaban algunos de los mejores y un gran número de los peores generales de la época. La influencia de la corte llevó a la masa de estos últimos a los altos mandos. Los errores de los generales austriacos y la mayor ambición de los soldados franceses dieron al ejército francés una victoria bastante disputada. Magenta no reportó trofeo alguno; Solferino solo unos pocos; y la política dejó caer el telón antes de que pudiera plantearse la verdadera dificultad de la guerra, la lucha por el Cuadrilátero.

Después de esta campaña, el ejército francés era el ejército modelo de Europa. Si ya después de la guerra de Crimea el cazador a pie francés se había convertido en el beau idéal de un soldado de infantería, esta admiración se extendió ahora a todo el ejército francés. Se estudiaban sus instituciones; sus campamentos se convirtieron en escuelas de instrucción para oficiales de todas las naciones. La invencibilidad de los franceses se convirtió casi en un artículo de fe europeo. Entretanto, Francia rayó todos sus viejos mosquetes y armó toda su artillería con cañones rayados.

Pero la misma campaña que elevó al ejército francés al primer rango de Europa dio origen a esfuerzos que acabaron por proporcionarle primero un rival y luego un conquistador. El ejército prusiano, de 1815 a 1850, había experimentado el mismo proceso de oxidación que todas las demás huestes europeas. Pero para Prusia este óxido de la paz se convirtió en un obstáculo mayor en su maquinaria de guerra que en ningún otro lugar. El sistema prusiano de entonces unía un regimiento de línea y uno de Landwehr en cada brigada, de modo que la mitad de las tropas de campaña debía formarse de nuevo al movilizarse. El material para la línea y la Landwehr se había vuelto completamente deficiente; entre los responsables abundaba el pequeño saqueo. En conjunto, cuando el conflicto de 1850 con Austria obligó a una movilización, todo se derrumbó miserablemente, y Prusia tuvo que pasar por las Horcas Caudinas. El material se reemplazó inmediatamente a gran costo, y se revisó toda la organización, pero solo en sus detalles. Cuando la guerra de Italia de 1859 obligó a otra movilización, el material estaba en mejor estado, pero ni siquiera entonces completo; y el espíritu de la Landwehr, excelente para una guerra nacional, se mostró completamente ingobernable durante una demostración militar que podía conducir a una guerra con uno u otro de los beligerantes. Se decidió la reorganización del ejército.

Esta reorganización, llevada a cabo a espaldas del Parlamento, mantuvo sobre las armas la totalidad de los treinta y dos regimientos de infantería de la Landwehr, fue completando gradualmente las filas mediante un aumento de la leva de reclutas, y los constituyó finalmente en regimientos de línea, elevando su número de cuarenta a setenta y dos. La artillería se incrementó en la misma proporción, la caballería en una mucho menor. Este aumento del ejército era aproximadamente proporcional al de la población de Prusia de 1815 a 1860, de 10 millones y medio a 18 millones y medio. A pesar de la oposición de la Segunda Cámara, se mantuvo prácticamente en vigor. Además, se hizo más eficiente al ejército en todos los aspectos. Había sido el primero en dotar de fusiles rayados a toda la infantería. Ahora se entregó a todos el fusil de aguja de retrocarga, que hasta entonces solo se había suministrado a una fracción de la infantería, y se preparó un depósito de reserva. Los experimentos con artillería rayada, llevados a cabo durante algunos años, llegaron a su fin, y los modelos adoptados sustituyeron gradualmente a las piezas de ánima lisa. El excesivo ejercicio de parada, heredado del rígido Frederick William III, fue cediendo paso a un mejor sistema de instrucción, en el que se practicaban sobre todo el servicio de avanzadas y las guerrillas, y los modelos en ambas ramas eran en gran medida los franceses de Argelia. Para los batallones destacados se adoptó la columna de compañía como principal formación de combate. Se prestó gran atención al tiro al blanco y se obtuvieron magníficos resultados. La caballería se mejoró asimismo considerablemente. La cría caballar, especialmente en Prusia Oriental, el gran país criador de caballos, se venía atendiendo desde hacía años, habiéndose introducido mucha sangre árabe, y los frutos empezaban ya a hacerse patentes. El caballo de Prusia Oriental, inferior en tamaño y velocidad al caballo de tropa inglés, es un caballo de guerra muy superior, y soporta cinco veces más campaña. La formación profesional de los oficiales, muy descuidada durante largo tiempo, se elevó de nuevo al nivel muy alto prescrito, y en conjunto el ejército prusiano estaba experimentando un cambio completo. La guerra de Dinamarca bastó para mostrar a quien quisiera ver que tal era el caso; pero la gente no quiso ver. Luego vino el trueno de 1866, y la gente no pudo dejar de ver. A continuación, se extendió el sistema prusiano al ejército de la Alemania del Norte y, en sus fundamentos esenciales, también a los ejércitos de la Alemania del Sur; y los resultados demostraron con qué facilidad se puede implantar. Y luego llegó 1870.

Pero en 1870 el ejército francés ya no era el de 1859. El peculado, el chanchullo y el abuso general de los deberes públicos en beneficio privado, que constituían la base esencial del sistema del Segundo Imperio, se habían apoderado del ejército. Si Haussmann y su cuadrilla hicieron millones con el inmenso negocio de París, si todo el Departamento de Obras Públicas, si cada contrato gubernamental, cada cargo civil se convertía descarada y abiertamente en un medio de robar al público, ¿iba a seguir siendo virtuoso precisamente el ejército, el ejército al que Louis Napoleon lo debía todo, el ejército mandado por hombres tan apegados a la riqueza como los más afortunados parásitos civiles de la corte? Y cuando se supo que el gobierno tenía por costumbre recibir el dinero de los sustitutos sin proporcionar estos sustitutos —cosa que necesariamente conocía todo oficial de regimiento—; cuando comenzaron aquellos otros peculados en los pertrechos, etc., destinados a proporcionar los fondos que el Ministerio de la Guerra entregaba secretamente al Emperador; cuando los más altos puestos tuvieron que ser ocupados por hombres que estaban en el secreto y a los que no se podía destituir hicieran lo que hicieran o por mucho que descuidaran, entonces la desmoralización se extendió a los oficiales de regimiento. Estamos lejos de afirmar que el peculado a expensas del público se generalizara entre ellos; pero el desprecio hacia sus superiores, la negligencia en el deber y la decadencia de la disciplina fueron consecuencias necesarias. Si los jefes hubieran inspirado respeto, ¿se habrían atrevido los oficiales, como era habitual, a ir en coche durante la marcha? Todo se había vuelto podrido; la atmósfera de corrupción en que vivía el Segundo Imperio había surtido al fin efecto sobre el principal sostén de ese Imperio, el ejército; en la hora de la prueba, nada había, aparte de las gloriosas tradiciones del servicio y del valor innato de los soldados, que oponer al enemigo, y éstos no bastan por sí solos para mantener a un ejército en la primera fila.