Es un gran hecho que la miseria de las masas trabajadoras no ha disminuido desde 1848 hasta 1864, y sin embargo este período no tiene rival en cuanto al desarrollo de su industria y el crecimiento de su comercio. En 1850, un órgano moderado de la clase media británica, de una información más que media, predijo que si las exportaciones e importaciones de Inglaterra aumentaran en un 50 por ciento, el pauperismo inglés se reduciría a cero. ¡Ay! el 7 de abril de 1864, el Canciller del Exchequer* deleitó a su auditorio parlamentario con la declaración de que el comercio total de importación y exportación de Inglaterra había crecido en 1863

“¡hasta 443.955.000 libras esterlinas! ¡esa suma asombrosa [...] alrededor del triple del comercio de la [...] época comparativamente reciente de 1843!”

Con todo ello, se mostró elocuente sobre la “pobreza”.

“¡Pensad —exclamó— en aquellos que están en el límite de esa región”, en “salarios... que no han aumentado”; en “la vida humana... ¡que en nueve de cada diez casos no es más que una lucha por la existencia!””

No habló del pueblo de Irlanda, gradualmente reemplazado por la maquinaria en el norte y por los caminos de ovejas en el sur, aunque incluso las ovejas en ese infeliz país están disminuyendo, es cierto, aunque no a un ritmo tan rápido como los hombres. No repitió lo que acababa de ser traicionado por los más altos representantes de los diez mil de arriba en un súbito ataque de terror. Cuando el pánico del garrote alcanzó cierta altura, la Cámara de los Lores ordenó una investigación y la publicación de un informe sobre la deportación y la servidumbre penal. Y salió a la luz el asesinato en el voluminoso Libro Azul de 1863, y demostró, con hechos y cifras oficiales, que los peores criminales convictos, los siervos penales de Inglaterra y Escocia, trabajaban mucho menos y vivían mucho mejor que los trabajadores agrícolas de Inglaterra y Escocia. Pero esto no fue todo. Cuando, a consecuencia de la Guerra Civil en América, los obreros de fábricas de Lancashire y Cheshire fueron arrojados a las calles, la misma Cámara de los Lores envió a los distritos manufactureros un médico comisionado para investigar la cantidad más pequeña posible de carbono y nitrógeno, administrada en la forma más barata y más simple, que en promedio pudiera bastar para “evitar las enfermedades por inanición”. El Dr. Smith, el comisionado médico, determinó que 28.000 granos de carbono y 1.330 granos de nitrógeno eran la ración semanal que mantendría a un adulto promedio... justo por encima del nivel de las enfermedades por inanición, y encontró además que esa cantidad coincidía bastante aproximadamente con el escaso alimento al que la presión de la miseria extrema había reducido realmente a los obreros del algodón.* Pero ahora, ¡atención! El mismo sabio doctor fue más tarde comisionado nuevamente por el funcionario médico del Consejo Privado para investigar la alimentación de las clases trabajadoras más pobres. Los resultados de sus investigaciones están recogidos en el “Sexto Informe sobre la Salud Pública”, publicado por orden del Parlamento en el curso del presente año. ¿Qué descubrió el doctor? Que los tejedores de seda, las costureras, los guanteros de cabritilla, los tejedores de punto, etc., recibían, en promedio, ni siquiera la miseria de los obreros del algodón, ni siquiera la cantidad de carbono y nitrógeno “justo suficiente para evitar las enfermedades por inanición”.

“Además —citamos del informe—, en lo que respecta a las familias examinadas de la población agrícola, resultó que más de una quinta parte disponía de menos de la suficiencia estimada de alimentos carbonados, que más de un tercio disponía de menos de la suficiencia estimada de alimentos nitrogenados, y que en tres condados (Berkshire, Oxfordshire y Somersetshire) la insuficiencia de alimentos nitrogenados era la dieta local media.” “Debe recordarse —agrega el informe oficial— que la privación de alimentos se soporta con gran renuencia, y que, por regla general, una gran pobreza dietética sólo sobreviene cuando otras privaciones la han precedido ... Incluso la limpieza se habrá vuelto costosa o difícil, y si aún hay esfuerzos respetuosos de sí mismo para mantenerla, cada uno de esos esfuerzos representará punzadas adicionales de hambre.” “Éstas son reflexiones dolorosas, especialmente cuando se recuerda que la pobreza a la que aluden no es la pobreza merecida de la ociosidad; en todos los casos es la pobreza de poblaciones trabajadoras. De hecho, [...] el trabajo que obtiene la escasa miseria de alimentos es en su mayor parte excesivamente prolongado.”

El informe revela el hecho extraño y bastante inesperado de que “entre las divisiones del Reino Unido” —Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda— “la población agrícola de Inglaterra” —la división más rica— “está considerablemente peor alimentada”; pero que incluso los trabajadores agrícolas de Berkshire, Oxfordshire y Somersetshire están mejor que grandes cantidades de obreros cualificados que trabajan bajo techo en el Este de Londres.

Éstas son las declaraciones oficiales publicadas por orden del Parlamento en 1864, durante el milenio del libre comercio, en un momento en que el Canciller del Exchequer dijo a la Cámara de los Comunes que:

“La condición media del trabajador británico ha [...] mejorado [...] en un grado [...] que sabemos extraordinario y [...] sin paralelo [...] en la historia de ningún país ni de ninguna época.”

Sobre estas congratulaciones oficiales chirría la seca observación del informe oficial de Salud Pública:

“La salud pública de un país significa la salud de sus masas, y las masas difícilmente estarán sanas si, hasta su misma base, no son al menos moderadamente prósperas.”

Deslumbrado por las estadísticas del “Progreso de la Nación” que bailaban ante sus ojos, el Canciller del Exchequer exclama en salvaje éxtasis:

“De 1842 a 1852 el ingreso imponible del país [...] aumentó en un 6 por ciento; [...] en los ocho años de 1853 a 1861, ¡ha aumentado a partir de la base tomada en 1853 un 20 por ciento! ¡el hecho es tan asombroso que es casi increíble!... Esta embriagadora multiplicación de riqueza y poder —agrega el Sr. Gladstone— ¡está enteramente confinada a las clases propietarias!”

Si queréis saber bajo qué condiciones de salud quebrantada, moral mancillada y ruina mental, esa “embriagadora multiplicación de riqueza y poder enteramente confinada a las clases propietarias” fue, y está siendo, producida por las clases trabajadoras,** mirad el cuadro que presenta el último “Informe de Salud Pública” de los talleres de sastres, impresores y modistas. Comparad el “Informe de la Comisión sobre el Empleo de los Niños” de 1863, donde se dice, por ejemplo, que:

“Los alfareros como clase, tanto hombres como mujeres, [...] representan una población muy degenerada, tanto física como mentalmente”, que “el niño enfermizo es a su vez un padre enfermizo”, que “un deterioro progresivo de la raza debe seguir”, y que “la degeneración de la población de Staffordshire sería aún mayor si no fuera por el constante reclutamiento de los condados adyacentes...”

¡Echad un vistazo al Libro Azul del Sr. Tremenheere sobre los “Agravios denunciados por los oficiales panaderos”! ¿Y quién no se ha estremecido ante la paradójica declaración hecha por los inspectores de fábricas, e ilustrada por el Registrador General, de que los obreros de Lancashire, al ser puestos en la miseria de la ración, realmente mejoraban en salud, debido a su exclusión temporal de la fábrica de algodón por la hambruna del algodón, y que la mortalidad de los niños disminuía, porque ahora por fin se permitía a sus madres darles, en lugar del cordial de Godfrey, sus propios pechos?

¡Volved de nuevo la medalla! Los Informes sobre el Impuesto sobre la Renta y la Propiedad presentados a la Cámara de los Comunes el 20 de julio de 1864 nos enseñan que a las personas con ingresos anuales, valorados por el recaudador de impuestos en 50.000 libras esterlinas y más, se les habían sumado, desde el 5 de abril de 1862 hasta el 5 de abril de 1863, una docena y una más, habiendo aumentado su número en ese solo año de 67 a 80. Los mismos informes revelan el hecho de que unas 3.000 personas se reparten entre sí un ingreso anual de unas 25.000.000 de libras esterlinas, algo más que el ingreso total distribuido anualmente a toda la masa de los trabajadores agrícolas de Inglaterra y Gales. Abrid el censo de 1861 y encontraréis que el número de propietarios territoriales varones de Inglaterra y Gales había disminuido de 16.934 en 1851 a 15.066 en 1861, de modo que la concentración de la tierra había aumentado en 10 años en un 11 por ciento. Si la concentración del suelo del país en pocas manos continúa al mismo ritmo, la cuestión de la tierra se simplificará singularmente, como llegó a suceder en el Imperio Romano, cuando Nerón se rió al descubrir que la mitad de la provincia de África era propiedad de seis caballeros.

Nos hemos detenido tanto en estos “hechos tan asombrosos que son casi increíbles” porque Inglaterra encabeza la Europa del comercio y la industria. Se recordará que hace algunos meses uno de los hijos refugiados de Luis Felipe felicitó públicamente al trabajador agrícola inglés por la superioridad de su suerte sobre la de su camarada menos lozano al otro lado del Canal. En efecto, con colores locales cambiados, y en una escala algo reducida, los hechos ingleses se reproducen en todos los países industriosos y progresistas del continente. En todos ellos ha tenido lugar, desde 1848, un desarrollo inaudito de la industria y una expansión nunca soñada de las importaciones y exportaciones. En todos ellos “la multiplicación de riqueza y poder enteramente confinada a las clases propietarias” era verdaderamente “embriagadora”. En todos ellos, como en Inglaterra, una minoría de las clases trabajadoras obtuvo un cierto avance en sus salarios reales; mientras que en la mayoría de los casos el aumento monetario de los salarios no denotaba un acceso real de comodidades más de lo que, por ejemplo, el interno de la casa de pobres o asilo de huérfanos metropolitano se beneficiaba en lo más mínimo de que sus artículos de primera necesidad costaran 9 libras, 15 chelines y 8 peniques en 1861 en lugar de 7 libras, 7 chelines y 4 peniques en 1852. En todas partes la gran masa de las clases trabajadoras se hundía a una profundidad más baja, al mismo ritmo por lo menos que aquellos por encima de ellos ascendían en la escala social. En todos los países de Europa se ha convertido hoy en una verdad demostrable a toda mente no prejuiciada, y sólo negada por aquellos cuyo interés es encerrar a los demás en un paraíso de tontos, que ninguna mejora de la maquinaria, ninguna aplicación de la ciencia a la producción, ningún artificio de comunicación, ninguna nueva colonia, ninguna emigración, ninguna apertura de mercados, ningún libre comercio, ni todas estas cosas juntas, acabarán con las miserias de las masas industriosas; sino que, sobre la actual base falsa, todo nuevo desarrollo de las fuerzas productivas del trabajo tiene que tender a profundizar los contrastes sociales y agudizar los antagonismos sociales. La muerte por inanición se elevó casi al rango de institución, durante esta época “embriagadora” de progreso económico, en la metrópolis del Imperio Británico. Época que está marcada en los anales del mundo por la aceleración del retorno, la amplitud cada vez mayor y los efectos cada vez más mortíferos de la peste social llamada crisis comercial e industrial.

* Times, Núm. 24841, 8 de abril de 1864.— Ed.
* Apenas necesitamos recordar al lector que, aparte de los elementos del agua y ciertas sustancias inorgánicas, el carbono y el nitrógeno forman las materias primas del alimento humano. Sin embargo, para nutrir el sistema humano, esos simples constituyentes químicos deben ser suministrados en forma de sustancias vegetales o animales. Las patatas, por ejemplo, contienen sobre todo carbono, mientras que el pan de trigo contiene sustancias carbonadas y nitrogenadas en una proporción debida.
** 16 de abril de 1863.— Ed.

Tras el fracaso de las revoluciones de 1848, todas las organizaciones de partido y todos los periódicos de partido de las clases trabajadoras fueron, en el Continente, aplastados por la férrea mano de la fuerza, los hijos más avanzados del trabajo huyeron desesperados a la República Transatlántica, y los efímeros sueños de emancipación se desvanecieron ante una época de fiebre industrial, marasmo moral y reacción política. La derrota de las clases trabajadoras continentales, debida en parte a la diplomacia del Gobierno inglés, que actuaba entonces como ahora en solidaridad fraternal con el Gabinete de San Petersburgo, pronto extendió sus contagiosos efectos a este lado del Canal. Mientras que la derrota de sus hermanos continentales debilitaba a las clases trabajadoras inglesas y quebrantaba su fe en su propia causa, devolvía al terrateniente y al señor del dinero su confianza, algo quebrantada. Retiraron con insolencia concesiones ya anunciadas. El descubrimiento de nuevas tierras auríferas condujo a un inmenso éxodo, que dejó un vacío irreparable en las filas del proletariado británico. Otros de sus miembros anteriormente activos fueron ganados por el soborno temporal de mayor trabajo y salarios, convirtiéndose en «negros políticos». Todos los esfuerzos realizados para mantener o remodelar el Movimiento Cartista fracasaron de manera señalada; los órganos de prensa de la clase obrera murieron uno tras otro por la apatía de las masas, y, de hecho, nunca antes pareció la clase obrera inglesa tan completamente reconciliada con un estado de nulidad política. Si, por tanto, no hubo solidaridad de acción entre las clases trabajadoras británicas y las continentales, hubo, en todo caso, una solidaridad en la derrota.

Y sin embargo, el período transcurrido desde las revoluciones de 1848 no ha estado exento de rasgos compensatorios. Aquí sólo señalaremos dos grandes hechos.

Tras una lucha de treinta años, sostenida con la perseverancia más admirable, las clases trabajadoras inglesas, aprovechando una escisión momentánea entre los terratenientes y los señores del dinero, lograron sacar adelante la Ley de las Diez Horas. Los inmensos beneficios físicos, morales e intelectuales que de ahí se derivan para los obreros fabriles, registrados semestralmente en los informes de los inspectores de fábricas, son ahora reconocidos por todas partes. La mayoría de los gobiernos continentales tuvieron que aceptar la Ley Fabril inglesa en formas más o menos modificadas, y el propio Parlamento inglés se ve cada año obligado a ampliar su esfera de acción. Pero además de su importancia práctica, había algo más que exaltaba el maravilloso éxito de esta medida de los trabajadores. A través de sus órganos de ciencia más notorios, como el Dr. Ure, el Profesor Senior y otros sabios de ese jaez, la clase media había predicho, y demostrado a satisfacción, que toda restricción legal de las horas de trabajo debía hacer sonar la campana a muerto de la industria británica, la cual, cual vampiro, sólo podía vivir chupando sangre, y además sangre de niños. En tiempos antiguos, el asesinato de niños era un rito misterioso de la religión de Moloch, pero se practicaba sólo en ocasiones muy solemnes, quizás una vez al año, y a la sazón Moloch no tenía predilección exclusiva por los hijos de los pobres. Esta lucha por la restricción legal de las horas de trabajo se desencadenó con tanta más fiereza cuanto que, aparte de una avaricia atemorizada, afectaba de hecho a la gran contienda entre el dominio ciego de las leyes de la oferta y la demanda que constituyen la economía política de la clase media, y la producción social controlada por la previsión social, que constituye la economía política de la clase obrera. De ahí que la Ley de las Diez Horas no fuera sólo un gran éxito práctico; fue la victoria de un principio; fue la primera vez que a plena luz del día la economía política de la clase media sucumbía ante la economía política de la clase obrera.

Pero estaba reservada una victoria aún mayor de la economía política del trabajo sobre la economía política de la propiedad. Hablamos del movimiento cooperativo, especialmente de las fábricas cooperativas establecidas por los esfuerzos no asistidos de unos cuantos «brazos» audaces. El valor de estos grandes experimentos sociales no puede ser sobreestimado. Con hechos, y no con argumentos, han mostrado que la producción a gran escala, y de acuerdo con los dictados de la ciencia moderna, puede llevarse a cabo sin la existencia de una clase de patronos que emplee a una clase de brazos; que para dar fruto, los medios de trabajo no necesitan ser monopolizados como medio de dominación sobre, y de extorsión contra, el propio trabajador; y que, como el trabajo esclavo, como el trabajo servil, el trabajo asalariado es sólo una forma transitoria e inferior, destinada a desaparecer ante el trabajo asociado que realiza su faena con mano dispuesta, mente ágil y corazón alegre. En Inglaterra, las semillas del sistema cooperativo fueron sembradas por Robert Owen; los experimentos de los trabajadores, intentados en el Continente, fueron, de hecho, el resultado práctico de las teorías, no inventadas, sino proclamadas en voz alta, en 1848.

Al mismo tiempo, la experiencia del período de 1848 a 1864 ha probado más allá de toda duda que, por excelente que sea en principio y por útil que resulte en la práctica, el trabajo cooperativo, si se lo mantiene dentro del estrecho círculo de los esfuerzos casuales de obreros privados, jamás será capaz de detener el crecimiento en progresión geométrica del monopolio, de liberar a las masas, ni siquiera de aligerar perceptiblemente el peso de sus miserias. Acaso sea por esta misma razón por lo que nobles plausibles, declamadores filantrópicos de la clase media, e incluso agudos economistas políticos, se han deshecho de repente en empalagosos elogios hacia ese mismo sistema de trabajo cooperativo que en vano habían intentado cortar en flor, ridiculizándolo como la utopía del soñador o estigmatizándolo como el sacrilegio del socialista. Para salvar a las masas industriosas, el trabajo cooperativo debería desarrollarse hasta alcanzar dimensiones nacionales y, en consecuencia, ser fomentado por medios nacionales. Sin embargo, los señores de la tierra y los señores del capital siempre utilizarán sus privilegios políticos para la defensa y perpetuación de sus monopolios económicos. Lejos de promover la emancipación del trabajo, seguirán interponiendo en su camino todos los impedimentos posibles. Recuérdese la pulla con que, en la pasada sesión, Lord Palmerston despachó a los defensores del Proyecto de Ley de Derechos del Inquilino Irlandés. «La Cámara de los Comunes», exclamó, «es una cámara de terratenientes».

Conquistar el poder político se ha convertido, por tanto, en el gran deber de las clases trabajadoras. Ellas parecen haberlo comprendido, pues en Inglaterra, Alemania, Italia y Francia han tenido lugar revivificaciones simultáneas, y se están realizando esfuerzos simultáneos por la reorganización política del partido de los trabajadores.

Un elemento de éxito poseen: el número; pero los números sólo pesan en la balanza si están unidos por la combinación y guiados por el conocimiento. La experiencia pasada ha mostrado cómo el desprecio de ese vínculo de fraternidad que debería existir entre los trabajadores de diferentes países, y que debería incitarlos a sostenerse firmemente unos a otros en todas sus luchas por la emancipación, será castigado con la derrota común de sus esfuerzos incoherentes. Este pensamiento impulsó a los trabajadores de diferentes países reunidos el 28 de septiembre de 1864, en asamblea pública en St. Martin’s Hall, a fundar la Asociación Internacional.

Otra convicción dominó esa reunión.

Si la emancipación de las clases trabajadoras exige su concurrencia fraternal, ¿cómo podrán cumplir esa gran misión con una política exterior que persigue designios criminales, que pone en juego prejuicios nacionales y prodiga en guerras piráticas la sangre y el tesoro del pueblo? No fue la sabiduría de las clases dominantes, sino la heroica resistencia a su criminal locura por parte de las clases trabajadoras de Inglaterra lo que salvó a Europa Occidental de lanzarse de cabeza a una infame cruzada para la perpetuación y propagación de la esclavitud al otro lado del Atlántico. La aprobación desvergonzada, la simpatía fingida o la indiferencia idiota con que las clases altas de Europa han presenciado cómo la fortaleza montañosa del Cáucaso caía presa de Rusia y la heroica Polonia era asesinada por Rusia; las inmensas e irresistidas usurpaciones de ese poder bárbaro, cuya cabeza está en San Petersburgo y cuyas manos están en cada gabinete de Europa, han enseñado a las clases trabajadoras el deber de dominar por sí mismas los misterios de la política internacional; de vigilar los actos diplomáticos de sus respectivos gobiernos; de contrarrestarlos, si es necesario, por todos los medios a su alcance; y, cuando no puedan impedirlos, de combinarse en denuncias simultáneas, y de vindicar las simples leyes de la moral y la justicia, que deberían regir las relaciones de los individuos privados, como las reglas supremas del trato entre las naciones.

La lucha por una tal política exterior forma parte de la lucha general por la emancipación de las clases trabajadoras.

¡Proletarios de todos los países, uníos!