Frederick Engels in the New-York Tribune 1858

El socorro de Lucknow

Tenemos por fin ante nosotros el despacho oficial de Sir Colin Campbell sobre el socorro de Lucknow. Confirma en todos los sentidos las conclusiones que extrajimos de los primeros informes no oficiales sobre este combate. El carácter despreciable de la resistencia ofrecida por los de Oudh se desprende aún más claramente de este documento, mientras que, por otra parte, el propio Campbell parece enorgullecerse más de su hábil pericia como general que de ningún valor extraordinario mostrado por él o por sus tropas. El despacho cifra la fuerza de las tropas británicas en unos 5.000 hombres, de los cuales unos 3.200 eran infantería y 700 caballería, el resto artillería, brigada naval, ingenieros, etc. Las operaciones comenzaron, como se dijo, con el ataque a Dilkhoosha. Este jardín fue tomado tras un combate en movimiento. «La pérdida fue muy insignificante; la pérdida del enemigo fue también insignificante, debido a lo repentino de la retirada». No hubo, en efecto, ocasión de desplegar heroísmo en este lance. Los de Oudh se retiraron con tal premura que cruzaron de inmediato los terrenos de La Martinière sin aprovechar la nueva línea de defensa que ofrecía este puesto. El primer síntoma de una resistencia más obstinada se mostró en el Secunderbagh, un recinto aspillerado de altos muros, de 120 yardas en cuadro, flanqueado por una aldea aspillerada situada a unas 100 yardas de distancia. Allí Campbell desplegó en el acto su modo de hacer la guerra, menos vistoso pero más sensato. La artillería pesada y de campaña concentró sus esfuerzos en el recinto principal, mientras una brigada atacaba la aldea barricada y otra rechazaba a cuantas partidas del enemigo intentaban presentarse en campo abierto. La defensa fue lamentable. Dos posiciones atrincheradas como las descritas, flanqueándose mutuamente con sus fuegos, en manos de soldados medianos, o incluso de insurgentes audaces pero indisciplinados, exigirían no poco combate para ser tomadas. Pero aquí no parece haber habido ni audacia, ni concertación, ni siquiera un atisbo de sentido común. No oímos hablar de artillería alguna utilizada en la defensa. La aldea (evidentemente un pequeño conjunto de casas) fue tomada al primer embate. Las tropas en campo abierto fueron dispersadas sin esfuerzo. Así, en pocos momentos, el Secunderbagh quedó completamente aislado y, cuando tras una hora de cañoneo los muros cedieron por un punto, los Highlanders asaltaron la brecha y mataron a todos los que se hallaban en el lugar; Sir C. Campbell afirma que se encontraron en su interior 2.000 nativos muertos.

El Shah Nujjeef fue el siguiente puesto: un recinto amurallado preparado para la defensa, con una mezquita a modo de reducto; de nuevo, una de esas posiciones que un jefe de tropas valientes pero a medio disciplinar desearía precisamente. Este lugar fue asaltado después de que un cañoneo de tres horas abriera brecha en los muros. Al día siguiente, 17 de noviembre, se atacó el Mess-house. Era este un grupo de edificios rodeados por un terraplén de barro y un foso escarpado de doce pies de ancho; en otras palabras, un simple reducto de campaña con un pequeño foso y un parapeto de grosor y altura problemáticos. Por alguna razón, este lugar le pareció bastante formidable al general Campbell, pues resolvió de inmediato dar tiempo sobrado a su artillería para batirlo antes de asaltarlo. El cañoneo duró, en consecuencia, toda la mañana, hasta las 3 de la tarde, cuando la infantería avanzó y tomó la posición en una embestida. No hubo, en cualquier caso, lucha encarnizada. El Motee Mahal, último puesto de los de Oudh en la línea hacia la Residencia, fue cañoneado durante una hora; se abrieron varias brechas y luego fue tomado sin dificultad, y con esto terminó el combate para el socorro de la guarnición.

El carácter de todo el combate es el de un ataque de tropas europeas bien disciplinadas, bien comandadas, avezadas a la guerra y de valor medio, contra una chusma asiática, carente tanto de disciplina como de oficiales, de hábitos de guerra e incluso de armas adecuadas, y cuyo valor estaba quebrantado por la conciencia de la doble superioridad que poseían sus adversarios, como soldados frente a civiles y como europeos frente a asiáticos. Hemos visto que Sir Colin Campbell no parece haber tenido que hacer frente a artillería en parte alguna. Veremos, más adelante, que el informe del brigadier Inglis lleva a la conclusión de que el grueso de los insurrectos debía de estar sin armas de fuego; y si es cierto que 2.000 nativos fueron masacrados en el Secunderbagh, resulta evidente que tenían que estar muy imperfectamente armados, pues de lo contrario los más cobardes habrían defendido el lugar contra una sola columna de asalto.

Por otra parte, la dirección del combate por el general Campbell merece los mayores elogios por su pericia táctica. Dada la falta de artillería de sus adversarios, debía de saber que su avance no podía ser resistido; en consecuencia, utilizó esta arma en toda su extensión, despejando primero el camino a sus columnas antes de lanzarlas. El ataque al Secunderbagh y a sus defensas flanqueantes es un excelente ejemplo del modo de conducir una operación semejante. Al mismo tiempo, una vez verificada la naturaleza despreciable de la defensa, no trató a tales adversarios con ninguna formalidad innecesaria; tan pronto como hubo un boquete en los muros, la infantería avanzó. En conjunto, Sir C. Campbell figura, desde la jornada de Lucknow, como general; hasta ahora solo se le conocía como soldado.

Con el socorro de Lucknow, entramos por fin en posesión de un documento que describe los acontecimientos que tuvieron lugar durante el asedio de la Residencia. El brigadier Inglis, sucesor en el mando de Sir H. Lawrence, ha presentado su informe al gobernador general; y, según el general Outram y el unísono de la prensa británica, he aquí un caso conspicuo de heroísmo, en verdad, pues tal valentía, tal perseverancia, tal resistencia a la fatiga y a las penalidades no se han visto jamás, y la defensa de Lucknow no tiene parangón en la historia de los asedios. El informe del brigadier Inglis nos informa de que el 30 de junio los británicos hicieron una salida contra los nativos, que entonces estaban precisamente concentrándose, pero fueron rechazados con pérdidas tan cuantiosas que tuvieron que limitarse en el acto a la defensa de la Residencia, e incluso abandonar y volar otro grupo de edificios en las inmediaciones, que contenía 240 barriles de pólvora y 6.000.000 de cartuchos de fusil. El enemigo sitió de inmediato la Residencia, tomando posesión de los edificios de sus inmediaciones y fortificándolos, algunos a menos de 50 yardas de las defensas y que, contra el consejo de los ingenieros, Sir H. Lawrence se había negado a arrasar. Los parapetos británicos estaban todavía parcialmente inacabados y solo dos baterías se hallaban en condiciones de servicio, pero, a pesar del aterrador e incesante fuego «mantenido por» 8.000 hombres que disparaban «en un momento dado hacia la posición», lograron terminarlos muy pronto y tener 30 cañones en batería. Este fuego aterrador tuvo que ser un tiroteo muy errático y al azar, que en modo alguno merece el nombre de tiroteo certero con que lo adorna el general Inglis; pues, ¿cómo, si no, habría podido vivir alguien en el lugar, defendido como estaba por quizás 1.200 hombres? Los ejemplos que se aducen para mostrar el carácter aterrador de este fuego, que mató a mujeres y niños e hirió a hombres en lugares considerados bien protegidos, son muy pobres, ya que nunca se dan con más frecuencia que cuando el fuego enemigo, en lugar de apuntar a distintos blancos, se dirige a la fortificación en general, y por consiguiente jamás alcanza a los defensores efectivos. El 1 de julio Lawrence fue herido de muerte e Inglis asumió el mando. Para entonces el enemigo tenía ya 20 o 25 cañones en posición, «emplazados en torno a nuestro puesto». Muy afortunado para la defensa, pues si hubieran concentrado su fuego en uno o dos puntos de las murallas, la posición habría sido con toda probabilidad tomada. Algunos de esos cañones estaban colocados en lugares «donde nuestros propios cañones pesados no podían replicarles». Ahora bien, como la Residencia se halla en terreno dominante, esos lugares solo pueden haber estado situados de tal modo que los cañones del ataque no pudieran disparar al parapeto, sino únicamente a la parte superior de los edificios del interior; lo cual fue muy afortunado para la defensa, pues eso no causó gran daño, y esos mismos cañones podrían haberse empleado mucho más útilmente disparando contra el parapeto o las barricadas. En conjunto, la artillería de ambos bandos tuvo que estar servida de manera pésima, pues de lo contrario un cañoneo a un alcance tan corto habría sido puesto fin muy rápidamente al desmontarse mutuamente las baterías; y que esto no sucediera sigue siendo un misterio.

El 20 de julio, los de Oudh hicieron estallar una mina bajo el parapeto, la cual, sin embargo, no causó daño. Dos columnas principales avanzaron inmediatamente al asalto, mientras se intentaban ataques fingidos en otros lugares; pero el mero efecto del fuego de la guarnición las hizo retroceder. El 10 de agosto estalló otra mina y abrió una brecha,

«a través de la cual un regimiento habría podido avanzar en perfecto orden. Una columna cargó contra esta brecha, flanqueada por los ataques secundarios; pero en la brecha solo unos pocos enemigos avanzaron con la mayor determinación».

Estos pocos fueron pronto despachados por el fuego de flanco de la guarnición, mientras que en los ataques de flanco las granadas de mano y un poco de fusilería hicieron retroceder a las masas indisciplinadas. La tercera mina fue hecha explotar el 18 de agosto; se abrió una nueva brecha, pero el asalto fue aún más desganado que antes y fue fácilmente rechazado. La última explosión y asalto tuvieron lugar el 5 de septiembre, pero de nuevo las granadas de mano y la fusilería los repelieron. Desde ese momento hasta la llegada del socorro, el asedio parece haberse convertido en un simple bloqueo, con un fuego más o menos sostenido de fusilería y artillería.

He aquí, en verdad, una transacción extraordinaria. Una turba de 50.000 hombres o más, compuesta por los habitantes de Lucknow y la comarca circundante, con quizá 5.000 o 6.000 soldados adiestrados entre ellos, bloquea a un cuerpo de unos 1.200 o 1.500 europeos en la Residencia de Lucknow e intenta reducirlos. Tan poco orden reinaba entre la fuerza bloqueadora, que los suministros de la guarnición no parecen haber sido cortados nunca por completo, aunque sí sus comunicaciones con Cawnpore. Las operaciones de lo que se llama «el asedio» se distinguen por una mezcla de ignorancia y salvajismo asiáticos, con algún que otro destello de conocimiento militar introducido por el ejemplo y la disciplina europeos. Había evidentemente algunos artilleros y zapadores entre los oudianos que sabían cómo construir baterías; pero su acción parece haberse limitado a la construcción de abrigos contra el fuego enemigo. Incluso parecen haber llevado este arte de protegerse a gran perfección, tanto que sus baterías debieron de ser muy seguras, no sólo para los artilleros sino también para los sitiados; en ellas no pudo haberse servido pieza alguna con eficacia. Y no lo fueron; pues ¿cómo explicar este hecho sin parangón, de que 30 cañones dentro y 25 fuera batallaran entre sí a distancias sumamente cortas, algunas de no más de 50 yardas, y sin embargo no oigamos nada de cañones desmontados ni de que uno de los bandos hiciera callar la artillería del otro? En cuanto al fuego de mosquetería, hemos de preguntarnos primero cómo es posible que ocho mil nativos tomasen posición a distancia de mosquete de las baterías británicas sin que la artillería los mandara a paseo. Y si lo hicieron, ¿cómo es posible que no mataran e hirieran hasta el último alma del lugar? ¡Y sin embargo se nos dice que mantuvieron sus posiciones y dispararon día y noche, y que a pesar de todo ello el Regimiento 32, que a lo sumo podía contar con 500 hombres después del 30 de junio y hubo de soportar lo más recio de todo el asedio, tenía aún 300 efectivos al término de éste! Si esto no es una réplica exacta de los «últimos diez supervivientes del Cuarto Regimiento (polaco)», que entró en Prusia con 88 oficiales y 1.815 hombres de tropa, ¿qué es entonces? Los británicos llevan toda la razón al decir que jamás se vieron combates como los de Lucknow... en efecto, jamás se vieron. Pese al tono modesto, aparentemente sencillo, del informe de Inglis, sus peregrinas observaciones acerca de cañones colocados de modo que no podían disparar, de unos 8.000 hombres disparando día y noche sin efecto, de 50.000 insurgentes bloqueándolo, de las penalidades de balas que se metían en sitios donde no tenían por qué meterse, y de asaltos llevados a cabo con la máxima determinación pero rechazados sin esfuerzo alguno..., todas estas observaciones nos obligan a reconocer que todo este informe está lleno de las más flagrantes exageraciones y no resiste un instante la crítica serena.

Pero entonces, seguramente los sitiados padecieron privaciones fuera de lo común. Escuchemos:

«La falta de sirvientes nativos ha sido también fuente de grandes privaciones. Varias damas han tenido que atender a sus hijos, e incluso lavar su propia ropa y cocinar sus escasas comidas completamente sin ayuda».

¡Compadézcanse de las penas de una pobre dama de Lucknow! En verdad, en estos tiempos de altibajos, cuando las dinastías se hacen y se deshacen en un día, y las revoluciones y las crisis comerciales se combinan para hacer la permanencia de todas las comodidades de las criaturas espléndidamente insegura, no estamos llamados a mostrar gran simpatía si oímos que una ex reina tiene que zurcir sus propias medias, e incluso lavarlas, por no hablar de cocinar su propia chuleta de cordero. Pero una dama anglo-india, una de ese vasto número de hermanas, primas o sobrinas de oficiales a media paga, escribientes del gobierno indio, comerciantes, empleados o aventureros, que son —o más bien eran, antes de la rebelión— enviadas cada año, recién salidas del internado, al gran mercado matrimonial de la India, ni más ni menos ceremoniosamente, y a menudo con mucho menos agrado, que las bellas circasianas que van al mercado de Constantinopla... ¡la sola idea de que una de estas damas tenga que lavar su propia ropa y cocinar sus escasas comidas completamente sin ayuda... por completo! A uno le hierve la sangre. ¡Completamente desprovista de «sirvientes nativos»..., sí, teniendo incluso que atender a sus propios hijos! Es indignante... ¡Cawnpore habría sido preferible!

La chusma que sitiaba la Residencia pudo haber contado 50.000 hombres; pero entonces la gran mayoría no puede haber tenido armas de fuego. Los 8.000 «tiradores» tal vez tenían armas de fuego; pero de qué clase eran tanto las armas como los hombres, bien lo dice el efecto de su fuego. Está probado que los veinticinco cañones en batería fueron servidos de la manera más despreciable. Las minas eran tan azarosas como los disparos. Los asaltos no merecen ni el nombre de reconocimientos. Esto en cuanto a los sitiadores.

Los sitiados merecen pleno reconocimiento por la gran firmeza de carácter con que resistieron casi cinco meses, durante la mayor parte de los cuales estuvieron sin noticia alguna de las fuerzas británicas. Combatieron, y esperaron contra toda esperanza, como corresponde a hombres que han de vender sus vidas lo más caras que puedan y defender a mujeres y niños contra la crueldad asiática. De nuevo, les damos pleno crédito por su vigilancia y perseverancia. Pero, después de la experiencia de la capitulación de Wheeler en Cawnpore, ¿quién no habría hecho lo mismo?

En cuanto al intento de convertir la defensa de Lucknow en una gesta de heroísmo sin parangón, es ridículo, sobre todo tras el torpe informe del general Inglis. Las privaciones de la guarnición se limitaron a un refugio escaso y a la exposición a la intemperie (que, sin embargo, no produjo ninguna enfermedad grave), y en cuanto a provisiones, ¡lo peor que tuvieron consistió en «carne de vaca basta y harina aún más basta», sustento mucho más confortable que el que suelen recibir los soldados sitiados en Europa! Compárese la defensa de Lucknow frente a una turba bárbara, estúpida e ignorante, con la de Amberes en 1832 y la del Fuerte de Malghera, cerca de Venecia, en 1848 y 1849, por no hablar de Todtleben en Sebastopol, que tuvo que contender con dificultades mucho mayores que el general Inglis. Malghera fue atacada por los mejores ingenieros y artilleros de Austria, y defendida por una débil guarnición de reclutas bisoños; cuatro quintos de ellos carecían de refugio a prueba de bombas; el suelo bajo generaba una malaria más peligrosa que el clima de la India; cien cañones dispararon sobre ellos y, durante los últimos tres días del bombardeo, se efectuaban cuarenta disparos por minuto; aun así, el fuerte resistió un mes, y habría resistido más si los austriacos no hubieran tomado una posición que hizo necesaria su retirada. O tómese Dantzig, donde Rapp, con los restos enfermos de los regimientos franceses regresados de Rusia, resistió once meses. Tómese de hecho cualquier asedio respetable de los tiempos modernos y se hallará que se mostró más pericia, más ánimo y tanta resolución y aguante como en este asunto de Lucknow, y frente a adversidades igual de grandes.

Los insurgentes de Oude, sin embargo, aunque despreciables en campo abierto, demostraron, inmediatamente después de la llegada de Campbell, la fuerza de una insurrección nacional. Campbell vio en el acto que con sus fuerzas no podía ni atacar la ciudad de Lucknow ni mantener sus posiciones. Esto es de lo más natural, y así le parecerá a cualquiera que haya leído con atención lo relativo a la invasión francesa de España bajo Napoleón. La fuerza de una insurrección nacional no reside en batallas campales, sino en la guerra de pequeñas escaramuzas, en la defensa de ciudades y en la interrupción de las comunicaciones enemigas. Campbell se preparó, por consiguiente, para la retirada con la misma pericia con que había organizado el ataque. Se tomaron unas cuantas posiciones más en torno a la Residencia. Sirvieron para despistar al enemigo en cuanto a las intenciones de Campbell, y para cubrir los preparativos de la retirada. Con una audacia perfectamente justificada frente a semejante adversario, se empleó a todo el ejército, salvo una pequeña reserva, en ocupar una extensa línea de puestos avanzados y piquetes, tras la cual se evacuó a las mujeres, los enfermos y heridos, y el bagaje. En cuanto se efectuó esta operación preliminar, los piquetes avanzados retrocedieron, concentrándose gradualmente en masas más compactas, cuya primera línea se retiró entonces a través de la línea siguiente, para formar a su vez una reserva en la retaguardia. Sin ser atacada, toda esta maniobra se llevó a cabo en perfecto orden; a excepción de Outram y una pequeña guarnición dejada en Alumbagh (con qué fines no alcanzamos a ver por ahora), todo el ejército marchó a Cawnpore, evacuando así el Reino de Oude.

Entretanto habían tenido lugar acontecimientos desagradables en Cawnpore. Windham, el «héroe del Redan», otro de esos oficiales de cuya pericia se nos dice que la han demostrado siendo muy valientes, había derrotado el 26 a la guardia avanzada del contingente de Gwalior, pero el 27 había sido severamente batido por éste; su campamento fue tomado e incendiado, y él mismo compelido a retirarse a la vieja trinchera de Wheeler en Cawnpore. El 28 atacaron dicho puesto, pero fueron rechazados, y el 6 Campbell los derrotó sin apenas pérdidas, tomando todos sus cañones y bagajes y persiguiéndolos a lo largo de catorce millas. Los detalles de todas estas acciones son por ahora muy escasos; pero una cosa es cierta: que la Rebelión Hindustánica dista mucho de estar sofocada y que, aunque la mayoría o todas las fuerzas británicas de refuerzo han desembarcado ya, desaparecen de manera casi inexplicable. Unos 20.000 hombres han desembarcado en Bengala y, sin embargo, el ejército activo no es mayor que cuando se tomó Delhi. Algo falla aquí. El clima debe de estar causando terribles estragos entre los recién llegados.