Friedrich Engels

Coehoorn

Escrito en la segunda quincena de enero/febrero de 1858.
Del inglés.
[«The New American Cyclopædia», volumen V]

Coehoorn, o Cohoorn, Menno van, barón — general e ingeniero holandés — nacido en 1641 en Frisia, fallecido el 17 de mayo de 1704 en La Haya. A los 16 años obtuvo una patente de capitán, se distinguió en el asedio de Maastricht y posteriormente en las batallas de Seneffe, Kassel, Saint Denis y Fleurus. Durante el tiempo que no se hallaba en servicio activo, dedicó gran atención a la fortificación, con el objetivo de igualar las posibilidades de sitiadores y sitiados, después de que el nuevo sistema de su contemporáneo Vauban hubiera otorgado a estos últimos grandes ventajas. Siendo aún relativamente joven, se labró un nombre como ingeniero, y al alcanzar la mediana edad era reconocido como el mejor oficial de esta arma al servicio de Holanda. El príncipe de Orange le prometió un puesto de coronel, pero como se mostró bastante negligente en el cumplimiento de la promesa, Coehoorn, disgustado, se retiró con la intención de ofrecer sus servicios a los franceses. Por orden del príncipe, sin embargo, su esposa y sus ocho hijos fueron detenidos como rehenes para forzar su regreso, lo que le hizo volver rápidamente; tras ello recibió el rango prometido y más tarde fue nombrado sucesivamente general de artillería, director general de fortificaciones y gobernador de Flandes.

Toda su vida estuvo estrechamente vinculada a las defensas de los Países Bajos. En el sitio de Grave, en 1674, inventó y empleó por primera vez los pequeños morteros llamados coehoorns para arrojar granadas, y al año siguiente se ganó la aprobación de Vauban al cruzar con éxito el río Mosa y tomar un bastión que se consideraba protegido por el río. Tras la paz de Nimega (1678) se le requirió para reforzar varias plazas ya fortificadas; Nimega, Breda, Mannheim —desmantelada posteriormente— y Bergen-op-Zoom dan testimonio del valor de su sistema. Consideraba esta última plaza su obra maestra, pese a que fuera tomada en 1747 por el mariscal de Lowendal tras un largo asedio.

Durante las campañas de 1688 a 1691 estuvo en servicio activo. El sitio de Namur, en 1692, le brindó la oportunidad de poner a prueba su sistema frente al de Vauban, pues ambos grandes ingenieros se enfrentaron allí: Coehoorn defendiendo una obra que había erigido para proteger la ciudadela, y Vauban tratando de conquistarla. Coehoorn la defendió tenazmente, pero, gravemente herido, se vio obligado a rendirse a su adversario, quien reconoció con generosidad su valor y pericia. Más tarde fue empleado en los ataques a Trarbach, Limburgo y Lieja, y en 1695 contribuyó a reconquistar Namur. En la Guerra de Sucesión Española sitió sucesivamente Venloo, Stevensweert, Roermond y Lieja, y en 1703 tomó Bonn, a orillas del Rin, tras tres días de cañoneo con artillería pesada, apoyado por el fuego de granadas de 500 coehoorns. Después marchó a Flandes holandés, donde obtuvo varias victorias sobre los franceses y dirigió el sitio de Huy. Ésa fue su última acción de servicio, pues murió poco después de apoplejía, mientras aguardaba una entrevista con el duque de Marlborough sobre el plan de una nueva campaña.

La obra más importante de Coehoorn, «Nieuwe Vestingbouw», fue publicada en Leeuwarden en 1685, en formato folio, y traducida a varias lenguas extranjeras. Sus planos se adaptan en su mayoría a las fortalezas holandesas, o a otras semejantes erigidas sobre terreno que se eleva apenas unos pies sobre el nivel del agua. Siempre que era factible, rodeaba sus obras con dos fosos: el exterior, lleno de agua; el interior, seco y por lo general de unos 125 pies de anchura, que servía a los sitiados y, en algunos casos, a los destacamentos de caballería como place d’armes (plaza de armas). La teoría de su sistema, tanto para el ataque como para la defensa, era la superioridad de una masa combinada sobre el fuego aislado. Como experto militar, se reprochaba a Coehoorn un enorme despilfarro de vidas humanas, en lo que presentaba un contraste desfavorable con Vauban, que economizaba las vidas de sus hombres. En lo personal, era franco, honrado, valeroso y detestaba la adulación. Rechazó las ofertas de varios gobiernos extranjeros. Carlos II de Inglaterra le armó caballero. Fue sepultado en Wijkel, cerca de Sneek, en Frisia, donde se le erigió un monumento conmemorativo.