Karl Marx

El sistema fabril inglés

Londres, 10 de abril de 1857

Los informes de los inspectores de fábrica del Reino Unido correspondientes a 1856 contienen cuadros detallados de estadística fabril, tales como el número de fábricas, la fuerza en caballos empleada, las máquinas y las personas ocupadas. La Cámara de los Comunes solicitó cuadros similares en 1835, 1838 y 1850; la información para los mismos se recopiló a partir de los cuestionarios cumplimentados por los propietarios de fábricas. De esta manera se ofreció abundante material para establecer comparaciones con los diversos períodos del sistema fabril, el cual, conforme a la ley, sólo comprende aquellas fábricas en las que se emplea fuerza de vapor o hidráulica para la fabricación de textiles.

El rasgo más característico de la historia social del Reino Unido durante los últimos seis años se halla, sin duda, en la rápida expansión de este sistema.

El número de fábricas, según los datos de los tres últimos informes, es el siguiente:

1838

1850

1856

Fábricas de algodón

1.819

1.932

2.210

Fábricas de lana

1.322

1.497

1.505

Fábricas de estambre

416

501

525

Fábricas de lino

392

393

417

Fábricas de seda

268

277

460

Total

4.217

4.600

5.117

El incremento medio de fábricas, que de 1838 a 1850 había sido de 32 por año, aumentó de 1850 a 1856 casi al triple, alcanzando 86 anuales. En el siguiente cuadro se ofrece un análisis del crecimiento total en cada período:

Crecimiento total de 1838 a 1850

Crecimiento total de 1850 a 1856

Porcentaje

Porcentaje

Fábricas de algodón

6

Fábricas de algodón

14,2

Fábricas de lana

13

Fábricas de lana

0,5

Fábricas de estambre

20

Fábricas de estambre

4,7

Fábricas de lino

6,1

Fábricas de seda

66,0

De este cuadro se desprende que el incremento en el primer período se limitó a la industria algodonera, lanera y de estambre, mientras que en el último período abarcó también las fábricas de lino y seda. Las proporciones en que las distintas ramas participan en el crecimiento total difieren asimismo en ambos períodos. De 1838 a 1850, el principal incremento tuvo lugar en el ramo del estambre y de la lana, presentando este último un estancamiento casi total en el período de 1850 a 1856, y recayendo el primero a un ritmo de crecimiento cuatro veces menor. Por otro lado, el algodón y la seda se sitúan a la cabeza del movimiento durante el último período, ocupando la industria sedera el primer puesto en el crecimiento relativo, y la algodonera en el absoluto.

Las zonas afectadas por este crecimiento de la industria cambiaron considerablemente, produciéndose un cierto desplazamiento de una parte del país a otra. De la mano del crecimiento general avanza un retroceso local, que en muchos condados y ciudades ha llevado a la completa desaparición de fábricas anteriormente existentes. La ley general que rige estos cambios, tanto los de decadencia como los de crecimiento, es la misma que impregna la industria moderna en todas sus ramas: la ley de la concentración. Así, Lancashire y las partes limítrofes de Yorkshire, que constituyen la sede principal de la industria algodonera, han atraído hacia sí el ramo desde otras partes del Reino Unido. El número de fábricas de algodón en Lancashire y Yorkshire, que de 1838 a 1856 ha aumentado en 411, ha disminuido en 52 en los condados de Lanark (Glasgow), Renfrew (Paisley) y Antrim. Así, también el ramo de la lana se concentra en Yorkshire; mientras allí se añaden 200 fábricas de lana, encontramos en Cornwall, Devon, Gloucester, Monmouth, Somerset, Wilts, Gales y Clackmannan una correspondiente reducción de 82. La industria del estambre está casi exclusivamente limitada a Yorkshire; en este condado se registra un incremento de 107 fábricas. El ramo del lino es ahora más fuerte en Irlanda que en cualquier otra parte del Reino Unido; pero al incremento de 59 fábricas de lino en Antrim, Armagh, Down y Tyrone acompaña

una disminución en Yorkshire de 31, en Devonshire, Dorsetshire y Gloucestershire de 8, y en Fifeshire de 14 fábricas. Al incremento de 76 fábricas de seda en Cheshire, Derbyshire, Nottingham y Gloucestershire se contrapone una disminución de 13 en Somersetshire. En algunos casos, la decadencia de un ramo industrial se ve compensada por el crecimiento de otro, de modo que los desplazamientos industriales aparecen meramente como una más precisa acentuación del principio de la división del trabajo a gran escala. Pero en conjunto no es éste el caso, ya que el progreso del sistema tiende más bien a provocar una división entre las zonas industriales y las agrarias. En Inglaterra, por ejemplo, los condados meridionales de Wilts, Dorset, Somerset y Gloucester están siendo rápidamente despojados de sus fábricas, mientras que los condados septentrionales de Lancashire, Yorkshire, Warwick y Nottingham fortalecen su monopolio industrial. Del aumento total de fábricas en el Reino Unido en el período de 1838 a 1856, que alcanza la cifra de 900, sólo Lancashire reclama 360, Yorkshire 344, Warwick 71 y Nottingham 46, habiendo sido causado el aumento en los dos condados mencionados en último lugar por la introducción de maquinaria perfeccionada en dos ramos particulares: por la aplicación de la fuerza de vapor en la máquina de tricotar en Nottingham y en el telar de cintas en Coventry.

Del aumento del número de fábricas hay que distinguir el aumento de los caballos de fuerza empleados, ya que éste depende no sólo de la instalación de nuevas hilanderías, sino también de la colocación de máquinas más potentes en las antiguas, de que la fuerza hidráulica sea sustituida por la máquina de vapor, de que la fuerza de vapor se añada a la rueda hidráulica y de otras mejoras similares. La siguiente tabla contiene una comparación de las fuerzas motrices nominales en las fábricas en los años 1838, 1850 y 1856:

Fuerzas motrices empleadas en las fábricas del Reino Unido

(en caballos de fuerza)

1838

Fuerza de vapor

Fuerza hidráulica

Total

Fábricas de algodón

46.826

12.977

59.803

Fábricas de lana

11.525

9.092

20.617

Fábricas de estambre

5.863

1.313

7.176

Fábricas de lino

7.412

3.677

11.089

Fábricas de seda

2.457

927

3.384

Total

74.083

27.986

102.069

1850

Fuerza de vapor

Fuerza hidráulica

Total

Fábricas de algodón

71.005

11.550

82.555

Fábricas de lana

13.455

8.689

22.144

Fábricas de estambre

9.890

1.625

11.515

Fábricas de lino

10.905

3.387

14.292

Fábricas de seda

2.858

853

3.711

Total

108.113

26.104

134.217

1856

Fuerza de vapor

Fuerza hidráulica

Total

Fábricas de algodón

88.001

9.131

97.132

Fábricas de lana

17.490

8.411

25.901

Fábricas de estambre

13.473

1.431

14.904

Fábricas de lino

14.387

3.935

18.322

Fábricas de seda

4.360

816

5.176

Total

137.711

23.724

161.435

Por muy grande que sea, sin duda, el aumento de fuerzas motrices que se desprende de las cifras —59.366 caballos de fuerza en el período de 1838 a 1856—, resulta no obstante muy inferior a las fuerzas adicionales realmente disponibles y puestas en movimiento para fines industriales. Las cifras indicadas en el cuadro se refieren todas meramente a la fuerza
nominal
de las máquinas de vapor y de las ruedas hidráulicas, y no a la fuerza que realmente se emplea o puede emplearse. La moderna máquina de vapor de 100 caballos de fuerza puede desarrollar una fuerza mucho mayor que antes, a consecuencia de las mejoras en su disposición, de la mayor capacidad y la perfeccionada construcción de las calderas de vapor, etc., y por tanto su fuerza nominal sólo puede considerarse como un índice a partir del cual puede calcularse su capacidad real de rendimiento. El Sr. Nasmyth, ingeniero civil, tras una explicación de la naturaleza de las últimas mejoras en la máquina de vapor, mediante las cuales la misma máquina, con un consumo reducido de combustible, puede realizar más trabajo, resume los resultados del siguiente modo:

«De la unidad de peso de una máquina de vapor obtenemos ahora por término medio un 50 por ciento más de trabajo como mínimo, y en muchos casos, las mismas máquinas de vapor que en los días en que la velocidad estaba limitada a 220 pies por minuto suministraban 50 caballos de fuerza, hoy suministran más de 100.»

Si se compara el aumento de los caballos de fuerza con el de las fábricas, se hace evidente la concentración de la industria lanera en unas pocas manos. Aunque en 1856 sólo había ocho fábricas de lana más que en 1850, la fuerza empleada en ellas ha aumentado en el mismo período en 3.757 caballos de fuerza. La misma tendencia a la concentración actúa manifiestamente en las hilanderías de algodón, de estambre y de lino. Mientras que el número de husos en el Reino Unido en 1850 y 1856 ascendía a 25.638.716 y 33.503.580 respectivamente, el número medio de husos en cada fábrica era como sigue:

1850

1856

Fábricas de algodón

14.000

17.000

Fábricas de estambre

2.200

3.400

Fábricas de lino

2.700

3.700

En las tejedurías, sin embargo, parece predominar más bien la tendencia a una expansión del ramo entre muchos propietarios que a su concentración en unos pocos, siendo en 1856 el número total de telares de 369.205 frente a 301.445 en 1850, mientras que el número medio de telares empleados por cada fabricante es menor en 1856 que en 1850. Esta aparente desviación de la tendencia general del sistema fabril británico se explica fácilmente, sin embargo, por el hecho de que en la tejeduría la introducción del sistema fabril es de fecha relativamente reciente, y el sistema del telar manual aún no ha sido desplazado por completo. En 1836, la fuerza de vapor se aplicaba casi exclusivamente a los telares de algodón o a tejidos mezclados con algodón; algunos años después, sin embargo, hubo un rápido incremento del número de telares mecánicos para todos los tejidos, ya fueran de lana, estambre, lino o seda, y este aumento constante continúa hasta el día de hoy. El siguiente cuadro muestra el aumento de telares mecánicos desde 1836:

1836

1850

1856

Fábricas de algodón

108.751

249.627

298.847

Fábricas de lana

2.150

9.439

14.453

Fábricas de estambre

2.969

32.617

38.956

Fábricas de seda

1.714

6.092

9.260

Fábricas de lino

209

3.670

7.689

Total

115.793

301.445

369.205

El aumento de telares de algodón proviene de la expansión de este ramo industrial, no de la aplicación de la fuerza de vapor a artículos que hasta ahora eran tejidos exclusivamente a mano; en otros tejidos,

en cambio, se aplica ahora la fuerza de vapor al telar de tapices, de cintas y de lienzo, donde hasta ahora había sido poco utilizada. La aplicación de la fuerza de vapor al peinado de la lana, que se ha extendido mucho desde la introducción de la peinadora mecánica, especialmente la de Lister, ha tenido también como consecuencia que un gran número de personas haya quedado sin trabajo.

La magnitud de la fuerza productiva acrecentada se muestra claramente al comparar las estadísticas de exportación. En 1850 estaban en funcionamiento 1.932 fábricas de algodón, ascendiendo el valor medio de los géneros de algodón e hilados exportados en los tres años hasta el 5 de enero de 1850 a cerca de 24.600.000 libras esterlinas. Si las 2.210 fábricas de algodón que estaban en funcionamiento en 1856 hubieran producido géneros o hilados sólo en la misma proporción que las fábricas en 1850, el valor de la exportación ascendería a 28.000.000 de libras esterlinas. Sin embargo, el valor medio de estas exportaciones se elevó en los tres años hasta el 31 de diciembre de 1855 a aproximadamente 31.000.000 de libras esterlinas. Algo similar ocurre con las fábricas de lana y de estambre. Vemos, pues: mientras que el número de máquinas puestas en movimiento por cada caballo de fuerza ha aumentado considerablemente, el número de personas ocupadas por caballo de fuerza ha permanecido inalterado, a saber, 4 personas por término medio. Esto se desprende de la siguiente tabla:

Número total de personas ocupadas

1838

1850

1856

Fábricas de algodón

259.104

330.924

379.213

Fábricas de lana

54.808

74.443

79.091

Fábricas de estambre

31.628

79.737

87.794

Fábricas de lino

43.557

68.434

80.262

Fábricas de seda

34.303

42.544

56.137

Total

423.400

596.082

682.497

La cifra total de la población trabajadora, 682.497, parece en efecto pequeña si se considera que solo el número de los tejedores manuales y sus familias ascendía, en 1838, a unas 800.000 personas. La siguiente tabla muestra la relación porcentual de las diversas categorías de fuerza de trabajo ocupadas:

Niños menores de 13 años

Varones jóvenes entre 13 y 18 años

Mujeres mayores de 13 años

Hombres mayores de 18 años

1838

5,9

16,1

55,2

22,8

1850

6,1

11,5

55,9

26,5

1856

6,6

10,6

57,0

25,8

En el período de 1838 a 1850, el número de niños ocupados ha aumentado, pero no en proporción al aumento general. El aumento del número de niños es muy considerable en los años de 1850 a 1856, y asciende así a 10.761, de los cuales 9.655 han sido absorbidos por la industria algodonera. Cabe mencionar aún que la ley filantrópica de 1844 permite emplear a niños de 8 años en las fábricas, mientras que antes era ilegal emplear a niños menores de 9 años.