Friedrich Engels

Escrito a fines de marzo de 1854.

Del inglés.

Desde aquel día en que Sir Charles Napier — provisto por el Primer Lord del Almirantazgo del «pleno poder de declarar la guerra» — zarpó rumbo al Báltico, la parte confiada del público británico espera oír en breve que Kronstadt ha sido bombardeada, que se ha forzado el acceso a San Petersburgo y, quién sabe, tal vez incluso que la Union Jack ha sido izada en la reluciente aguja de la torre del Palacio del Almirantazgo ruso.

A estas expectativas subyace un pensamiento muy acertado, a saber: que en el Báltico Kronstadt es el punto decisivo de todo ataque contra Rusia por mar. Tomad Kronstadt — y San Petersburgo yace a vuestros pies, la flota rusa deja de existir y Rusia se hundirá en el estado en que se encontraba antes del tiempo de Pedro el Grande. Si Inglaterra dispone en el Báltico de las fuerzas necesarias para llevar a cabo tal hazaña, y esas fuerzas se dispersaran en ataques contra objetivos de menor importancia más de lo estrictamente necesario, cometería un gravísimo error, cuyas consecuencias podrían tener un peso decisivo sobre dos o tres campañas futuras. Pero si nosotros conocemos la gran importancia de Kronstadt, también la conocen los rusos, y han obrado en consecuencia. Esta llave de Rusia está rodeada de una doble y triple coraza erizada de cañones, con alrededor de mil piezas.

Como es sabido, Kronstadt se asienta en el extremo sureste de una pequeña isla de unas cinco millas de largo, que cierra la parte más angosta del golfo de Finlandia, a unas 16 millas de la desembocadura del Neva. El mar es, en general, muy somero a ambos lados de la isla, y solo dos canales son navegables para buques de guerra. El canal situado al norte de la isla tiene, a una distancia de dos a tres millas de la costa norte, una profundidad no inferior a cuatro brazas; a cuatro millas del punto más oriental de la isla, describe una curva y se aproxima a 400 yardas de ella, pero pierde alrededor de una braza de profundidad. Por consiguiente, toda la costa nordeste de la isla, a excepción de las puntas más occidental y más oriental, queda fuera del alcance de la artillería de cualquier atacante que pudiera aproximarse por este canal. De ahí que solo se hayan fortificado estos extremos de la isla: el occidental, por los fuertes *Catalina, Alejandro* y *Miguel*, y el oriental, por las propias murallas de la ciudad y por dos baterías levantadas sobre bancos de arena, a unas 1.000 yardas delante de la ciudad; aunque se dice que la mayor de estas baterías está en ruinas. A la altura de la costa norte de la isla, entre sus defensas oriental y occidental y a una buena milla de la costa, se levantó otra batería sobre un banco de arena, pero aún se encuentra fuera del alcance de la artillería desde el mencionado canal de cuatro brazas de profundidad.

El canal del norte, por consiguiente, en razón de su distancia general de las fortificaciones, de las grandes dificultades que presenta para la navegación y de la escasa profundidad de su parte sudeste, puede considerarse inadecuado para un ataque serio contra Kronstadt. En condiciones en las que una cierta dispersión de fuerzas apenas tendría consecuencias inmediatas, se podría destacar algunos buques ligeros para rodear la isla. Una vez allí, tras haber acallado el fuego no demasiado devastador de la batería oriental, podrían ocupar una posición muy favorable para el bombardeo de Kronstadt. En esta ciudad no solo se encuentran los arsenales y astilleros navales más importantes de Rusia en el Báltico, sino también enormes cantidades de madera de construcción en manos privadas; está llena de materias inflamables, y algunos impactos certeros de cañones de bombardeo podrían provocar un incendio que, en una sola noche, aniquilaría las reservas de la flota acumuladas durante años. Si es realmente posible ocupar tal posición con un número suficiente de buques de guerra ligeros, habrá de determinarlo un examen minucioso de la situación sobre el terreno, combinado con nuevos sondeos; su conveniencia dependerá de la correlación de fuerzas. Aquí solo se puede hablar de aquellas cosas que, incluso a distancia, y tras comparar las mejores informaciones disponibles, parecen factibles.

La dirección principal de un ataque sigue siendo, por tanto, el canal del sur, que conduce a la Grande y Pequeña Rada — llamada también estrecho. Aquí, el canal de cuatro brazas de profundidad, que en el extremo noroeste de la isla tiene varias millas de anchura, se estrecha repentinamente, a dos millas del puerto interior, hasta aproximadamente una milla; luego forma un ángulo sumamente agudo cuyo vértice se sitúa frente al puerto de guerra. Aquí, un estrecho banco de arena, que se extiende desde el gran banco de Oranienbaum hasta la isla, cierra el canal y reduce su máxima profundidad a 3 1/2 brazas. Los rusos han puesto gran cuidado en que se conservase esta fortificación natural de su puerto de guerra, aunque podría eliminarse con pequeños trabajos de dragado. Este canal de cuatro brazas, que en su parte central no tiene en ningún punto menos de 4 1/2 brazas y permite el paso de los mayores buques de guerra, es la vía de acceso a Kronstadt, y la batalla decisiva tendría que librarse en su vértice, donde durante milla y media no tiene más de 400 yardas de anchura.

Las fortificaciones que protegen este canal son muy variadas. Van desde las construcciones antediluvianas de Pedro el Grande hasta las más modernas y temibles instalaciones, con dos o tres pisos de baterías superpuestos. Es notable que los puntos más importantes estén cubiertos por fortificaciones anticuadas e imperfectas. *Ése es el punto débil de Kronstadt.* Las antiguas fortificaciones son pequeñas obras abastionadas, con cañones que disparan desde un parapeto al descubierto, con pocas o ninguna pieza casamatada; los baluartes son sumamente pequeños y estrechos, y están por tanto artillados con un número muy reducido de cañones en proporción a la anchura del frente. Hay que señalar, además, que la mitad de sus cañones apunta generalmente a aguas someras, de donde, a lo sumo, podría esperarse un ataque de cañoneras. Mas para semejantes fortificaciones, hasta las cañoneras serían peligrosas.

Las modernas, en cambio, están construidas según un sistema introducido por primera vez por *Montalembert* y que desde entonces, con más o menos modificaciones, ha sido generalmente aceptado, sobre todo para la defensa costera y portuaria. Junto a Kronstadt, pueden mencionarse Cherburgo y Sebastopol como ejemplos de la extensa aplicación de este sistema para este último fin. Estas instalaciones se caracterizan por sus dos o tres pisos de baterías superpuestos, estando los cañones de los pisos inferiores emplazados en pequeñas cámaras abovedadas y casamatadas, en las que tanto las piezas como sus sirvientes se hallan protegidos en gran medida contra el fuego enemigo. Solo el piso de batería superior se sitúa tras un parapeto al descubierto, pero queda protegido en buena parte del fuego enemigo gracias a su elevada posición, que domina las cubiertas altas de los mayores navíos de tres puentes. En el curso de un ataque se verá si estos fuertes han sido construidos con la suficiente solidez para resistir las conmociones de su propio fuego y los efectos del fuego enemigo. Si así fuera realmente, serían las nueces más duras de cascar.

Podemos distinguir tres líneas de fortificación en torno al canal de Kronstadt.

La primera línea, o línea exterior, rodea en semicírculo la entrada a la Gran Rada, o aquella parte del canal de cuatro brazas que tiene de una a media milla de anchura. El ala derecha o septentrional de esta posición está formada por el *Fuerte Pedro*, una insignificante luneta situada en la isla, a unas 1.400 yardas del canal profundo; una *batería de morteros*, también en la isla, media milla más al este, que puede considerarse casi inútil, y el *Fuerte Constantino*, una poderosa luneta cerrada por la gola, levantada sobre un banco de arena, a unas 1.000 yardas del borde del agua profunda, exactamente delante de la batería de morteros. Este fuerte es una obra moderna y cuenta con 50 cañones en dos pisos. Sirve para defender las vías de acceso exteriores y podría resultar peligroso para una flota en el momento de su formación; pero una vez que los buques lo han rebasado, la mitad de sus cañones resultan inútiles. El centro de la primera línea lo constituye el *Fuerte Alejandro* (que no debe confundirse con el ya mencionado en el extremo norte de la isla); este fuerte es una construcción semicircular, erigida en aguas de tres brazas de profundidad, a cuatrocientas yardas del punto donde el canal profundo se estrecha a media milla. Por ello, este fuerte bate el canal de un extremo a otro, y por pequeño que parezca en los mapas y planos, no tiene menos de setenta y dos cañones en tres pisos. Si está construido con la suficiente solidez y sus casamatas disponen de buena ventilación para evacuar el humo de la pólvora, este fuerte con forma de torre dará bastante que hacer incluso a unos cuantos navíos de tres puentes. Detrás de este fuerte se halla la antigua *Ciudadela*, una luneta cuya insignificancia queda de manifiesto por la sola existencia del nuevo fuerte, que impide disparar a la mitad de sus cañones.

El ala izquierda o meridional la forman, por último, el *Fuerte* y la *Batería de Risbank*, situados al sur de la entrada a la Gran Rada. Este fuerte, construido en el siglo pasado, fue modernizado, disponiéndose parte de sus cañones en dos pisos y aumentándose su número total a cincuenta. Sin embargo, ocupa una superficie mucho mayor que los fuertes modernos; su frente hacia el canal tiene unas 300 yardas de ancho y, por lo demás, está expuesto en parte al fuego de enfilada desde el canal profundo y por completo desde una posición que pueden ocupar buques de menor calado, aproximadamente a media milla al oeste, en aguas de 3 1/2 a 3 brazas. Para remediarlo, se construyó la *Batería de Risbank* 600 yardas más atrás, pero su emplazamiento es poco adecuado para este fin. El Fuerte Risbank se halla exactamente a una milla al sur del *Fuerte Alejandro*, y ambos baten la entrada a la Gran Rada con un fuego cruzado.

Esta primera línea defensiva no sería de por sí tan peligrosa si no contara con el apoyo esencial del fuego más lejano de la segunda línea. La segunda línea cubre toda la Calle Grande, incluida la entrada a la Calle Pequeña. Se compone de las dos obras flanqueantes
Fuerte Pedro el Grande
(viejo, mal construido, una suerte de obra coronada, situado media milla al este del Fuerte Alejandro y que, con un frente de 250 yardas, solo dispone de 24 cañones);
Kronslott
(una obra anticuada, abaluartada, con cinco frentes, dos de los cuales apuntan hacia aguas someras y resultan por tanto inútiles; aunque su diagonal más larga mide 400 yardas, no cuenta con más de 36 cañones) y, por último, el muelle occidental fortificado del
puerto mercante
en el centro. Este muelle se adentra desde la isla de Kronstadt hasta el borde del canal profundo, que aquí solo tiene 300 yardas de anchura, y forma con él un ángulo recto. Monta 70 cañones y 12 morteros, aunque una parte de estos últimos parece haber sido reemplazada, dado su escaso efecto contra los buques. Junto con los frentes principales del Fuerte Pedro I y dos frentes de Kronslott, el muelle occidental barre la parte interior de la Calle Grande con un fuego cruzado muy eficaz, y, debido al obstáculo que suponen el fuego de la primera línea y la estrechez del canal, ha de resultar sumamente difícil para todos los buques, salvo los vapores de hélice, ocupar aquí una posición ventajosa con fuerzas suficientes.

La tercera línea, que cubre directamente la Calle Pequeña o interior, se compone, en el lado sur del canal, de un tercer frente (el nordeste) de Kronslott y, en el lado norte y este, de los muelles fortificados de los puertos mercante, medio y de guerra. Este último muelle, que forma un ángulo obtuso con el extremo oriental del puerto medio, barre la Calle Pequeña a lo largo, mientras que el muelle sur de los puertos mercante y medio la protege con fuego frontal. Ambos muelles están flanqueados por varios bastiones, puertas fortificadas y otros salientes. Dado que la anchura del canal profundo no supera aquí en ningún punto las 250 yardas, un combate sería sumamente mortífero, pero apenas cabe duda de que Kronstadt tendría que capitular antes de que los buques pudieran avanzar tanto. La obra central de esta tercera línea y la

única que jamás puede tener utilidad práctica es
Fuerte Menschikow
, el primer bastión, desde el oeste, en el muelle sur del puerto mercante. Este bastión fue transformado en una torre de dimensiones imponentes y dispone de 44 cañones en
cuatro pisos
superpuestos, la mitad de los cuales barre con fuego de enfilada la mayor parte de la Calle Pequeña y de la Calle Grande, mientras que la otra mitad, a juzgar por la orientación de sus troneras, parece prácticamente inútil. Habrá que ver si los cuatro pisos de baterías no resultan demasiado pesados para las reducidas dimensiones de la cimentación de la obra.

Podemos añadir que Kronstadt está fortificada por el lado de tierra con frentes abaluartados regulares, cuyo asalto exigiría un sitio formal; semejante sitio, sobre el suelo pantanoso de la pequeña isla y teniendo como única base de operaciones una flota, presenta dificultades muy grandes. Si Kronstadt ha de ser tomada, tendrá que serlo por mar.

Por supuesto, solo hemos podido describir las fortificaciones permanentes basándonos en los últimos planos e informes militares. Es posible que en el curso de los últimos años se hayan introducido algunos cambios, pero es improbable que sean de gran importancia.

Recapitulemos. La suerte de todo ataque a Kronstadt ha de decidirse en la Calle Grande; aquí, las únicas fortificaciones capaces de rechazar eficazmente a las flotas atacantes son los fuertes Alejandro, Pedro I, Risbank, los dos frentes de Kronslott, el muelle occidental del puerto y el Fuerte Menschikow. En conjunto, pueden emplear simultáneamente 350 cañones en un ataque, la mayoría de los cuales, bien cubiertos por parapetos y casamatas, disparan a través de estrechas troneras. Las demás baterías apuntan a otros puntos de ataque, o son insignificantes, o se encuentran fuera de alcance eficaz. La cuestión es: ¿puede una flota de guerra suficientemente potente pasar este canal estrecho y sinuoso, tomar posición allí, desafiar el frente defensivo norte y sur y acallar su fuego, mientras ella misma queda expuesta al fuego concentrado del muelle del puerto y de los fuertes Menschikow y Kronslott? Que los estrategas de la guerra naval respondan a esta cuestión, a no ser que prefieran esperar primero al intento práctico. Sobre la base de los modestos conocimientos que hemos podido adquirir en el ámbito de la táctica naval, nos inclinaríamos a pensar que aquí –si es que en algún sitio– se presenta la ocasión en que, mediante la superioridad de los vapores de guerra de hélice, pueden alcanzarse resultados que tanto para los veleros como para los vapores de ruedas parecen inalcanzables.

La gran debilidad de Kronstadt, lo repetimos, son los fuertes anticuados. Ocupan las posiciones más ventajosas y abarcan la mayor parte del espacio disponible, pero producen el menor efecto de fuego imaginable. Aunque Risbank ha sido mejorado, Pedro I y Kronslott siguen siendo insuficientes. Podrían ser acallados con relativa facilidad y tal vez incluso tomados; en ese caso, podrían emplearse para bombardear la ciudad. Pero desde el momento en que los buques hayan alcanzado una posición entre el Fuerte Alejandro y el Fuerte Risbank, la ciudad está al alcance de sus granadas, y pueden causar grandes daños si los fuertes no se lo impiden.