Friedrich Engels

La batalla del Alma

Escrito el 9 de octubre de 1854.

Del inglés.

["New-York Daily Tribune" nº 4219 del 26 de octubre de 1854. Artículo de fondo]

Por fin han llegado los partes oficiales sobre la batalla del Alma, y esta mañana hemos publicado en nuestras columnas, con gran detalle, los despachos de los comandantes, las descripciones de los corresponsales ingleses presentes y de diversos oficiales de marina, que confirman en todos los aspectos importantes las conclusiones que extrajimos a partir de las primeras noticias telegráficas del combate. He aquí los hechos tal como parecen haberse desarrollado:

A unas tres millas de la costa, el Alma describe una curva mediante la cual forma una media luna abierta hacia el norte. La orilla sur del río, formada en general por rocas de unos 300 pies de altura, ofrece aquí un anfiteatro que desciende de manera más o menos suave hacia el río. Esta pendiente, cubierta a derecha e izquierda por escarpados y elevados peñascos que constituyen el borde de la meseta, fue escogida por los rusos como posición. En caso de derrota, su caballería superior podía siempre cubrir la retirada sobre el terreno llano de la meseta, que además ofrecía casi por doquier posibilidades para la retirada de la artillería. Sobre una especie de terraza, a medio camino entre la meseta y el valle del río, los rusos habían situado el grueso de su infantería, protegida a la izquierda por los escarpados peñascos, considerados inescalables, y a la derecha por peñascos igualmente escarpados, por un reducto sobre la terraza y una sólida batería de enfilada en las alturas dominantes. El almirante Hamelin afirma que esta batería estaba equipada con doce cañones de 32 libras, aunque cómo pudieron ser transportadas piezas tan pesadas durante la retirada, como indudablemente fue el caso, sigue siendo

un misterio que este oficial debería desvelar. El terreno frente a la posición rusa, surcado de viñedos y rocas, era favorable a la defensa y fue hecho aún más difícil mediante abattis (empalizadas) y otros obstáculos artificiales que, sin embargo, debido a la escasez de madera en la región, no pueden haber sido muy temibles. En la alta meseta, detrás de los rusos y en ambos flancos, se situaron sus reservas y la caballería. En vanguardia, sus tiradores pululaban hasta más allá del Alma y se atrincheraron en las aldeas de Alma [Tamak] y Burliuk.

Contra esta fuerte posición avanzaron los aliados el día 20; los franceses tomaron el ala derecha, los ingleses la izquierda. Al amanecer, los franceses enviaron la división del general Bosquet (la segunda) con ocho batallones turcos a lo largo de la costa, para escalar las rocas de ese lado bajo la protección de los cañones de los buques y envolver así el ala izquierda rusa. Los ingleses debían emprender un movimiento similar contra la derecha enemiga. Sin embargo, no podían ser cubiertos por los barcos y tenían frente a sí al grueso de la caballería enemiga en la meseta, de modo que esta parte del plan de ataque no se ejecutó. Mientras tanto, los franceses al mando de Bosquet lograron escalar el borde rocoso de la meseta, y mientras las tropas rusas en aquella altura eran cañoneadas por la artillería pesada de los vapores, la tercera división francesa, al mando del príncipe Napoleón, avanzó frontalmente contra el ala izquierda rusa. Un poco más allá, el centro y el ala derecha de los rusos fueron atacados por los ingleses. Junto a la división del príncipe Napoleón se situó la segunda división inglesa al mando de sir de Lacy Evans, que durante la guerra carlista en España había sido comandante de la Legión Británica. Fue apoyada por el general England (tercera división), mientras que el extremo del ala izquierda de los aliados estaba formado por la división ligera británica bajo sir G. Brown, con el apoyo de la división de guardias al mando del duque de Cambridge. La reserva (cuarta división, sir G. Cathcart, y división de caballería, conde de Lucan) maniobraba a retaguardia del ala izquierda para impedir cualquier maniobra de flanco del enemigo.

La batalla parece caracterizarse por el hecho de que su primera fase –la escaramuza en toda la línea, mientras las maniobras realmente decisivas se ejecutan detrás de esa cortina de protección– se abrevió mucho. La posición rusa era, ciertamente, tan clara y su potente artillería

estaba tan bien emplazada que cualquier prolongada escaramuza habría resultado para los aliados no solo inútil, sino inevitablemente perjudicial. Al parecer, los franceses tuvieron que exponerse durante un tiempo al destructor fuego ruso, pues los ingleses fueron los últimos en desplegarse en línea; pero una vez superado esto, las columnas francesas y la extendida línea inglesa avanzaron lenta pero seguramente por el difícil terreno que tenían delante, expulsaron a los rusos de las aldeas de Alma [Tamak] y Burliuk (esta aldea fue incendiada por las tropas en retirada para impedir que los aliados la utilizaran como protección), vadearon el río y escalaron las alturas sin muchos rodeos. Aquí, en múltiples lugares del terreno, en los viñedos, entre las rocas y las empalizadas, el combate adquirió el mismo carácter que las batallas entre Verona y Castiglione en 1848. Un avance regular era imposible; en densas masas irregulares, los tiradores, actuando en su mayoría de forma independiente entre sí, ascendieron luchando hasta la primera terraza, donde los esperaban las líneas rusas. Mientras tanto, el general Bosquet logró afianzarse en la meseta con una de sus brigadas, desde donde amenazaba el ala izquierda rusa; se le envió en apoyo una brigada de la cuarta división (Forey), mientras que la segunda brigada de Forey apoyaba la división de Napoleón. De este modo ganaron los franceses una posición que ponía seriamente en peligro el ala izquierda rusa. En el ala derecha rusa, sir George Brown tomó el reducto ruso –la clave de este sector de la posición rusa en la terraza–; y aunque un contraataque de la reserva rusa desde las alturas lo hizo retroceder breve tiempo, un ataque de los highlanders (división de Cambridge) aseguró finalmente la posesión de esta obra. Así fue envuelta el ala izquierda rusa y destrozada el ala derecha. El centro, atacado en todo su frente, no pudo sino retirarse por la pendiente hacia la meseta, donde las tropas, una vez alcanzada esta, quedaron a salvo de un ataque serio gracias a la presencia de su caballería y de su artillería montada, en un terreno sumamente favorable para el empleo de ambas armas. Sin embargo, durante un tiempo debió reinar la confusión en el ala izquierda rusa cuando fue envuelta por Bosquet; los informes franceses coinciden en este punto, y el hecho de que el carruaje de Menschikow cayera aquí en manos de los franceses lo prueba plenamente. Por otra parte, el transporte de toda la artillería rusa, incluso de los pesados cañones de sitio de la batería del ala derecha (los franceses no capturaron ningún cañón, los

ingleses solo tres, y estos probablemente desmontados), demuestra el buen orden con que en general se llevó a cabo la retirada, y atestigua también la inteligente decisión de Menschikow de romper el combate tan pronto como la suerte de la guerra se volvió en su contra.

Las tropas aliadas parecen haber sido muy valientes. Hay pocos ejemplos de una batalla que, como esta, consista en un avance casi ininterrumpido, lento pero constante, y que no ofrezca las vicisitudes e incidentes que hacen tan dramáticas la mayoría de las otras grandes batallas. Este solo hecho basta, al menos, para probar que los aliados eran considerablemente superiores en número y que los generales aliados han sobrestimado con creces la fuerza de los rusos en sus informes. Sobre esto volveremos en seguida.

La dirección de los aliados fue buena, pero muestra más confianza en el valor de sus tropas y en el apoyo de la flota que en la capacidad inventiva de los propios generales. Fue, por así decirlo, una batalla simple y casera, de naturaleza puramente táctica y desprovista en grado inusual de todo rasgo estratégico. La maniobra de flanco de Bosquet fue una concepción muy natural y fue bien ejecutada por los soldados africanos, a quienes los desfiladeros del Atlas habían enseñado a dominar tales tareas. Los británicos destrozaron el ala derecha rusa mediante su combate directo e implacable, muy probablemente facilitado por los movimientos exactos de los regimientos y brigadas; el monótono avance de los ingleses en dos largas líneas sucesivas solo fue interrumpido por los obstáculos del terreno, pero no por grandiosas maniobras destinadas a confundir o sorprender al enemigo.

El príncipe Menschikow había elegido bien su posición. Sin embargo, no parece haber empleado su caballería tan plenamente como hubiera podido. ¿Por qué no había caballería en el ala izquierda para hacer bajar de las rocas a la aislada brigada de Bosquet tan pronto como intentó formarse? La ruptura de la batalla, el repliegue de las tropas fuera de la zona de fuego, el transporte de la artillería y la retirada en su conjunto parecen haberse efectuado de manera muy encomiable y honran más a Menschikow como jefe militar que la victoria a los generales aliados.

De las tropas aliadas empeñadas, atacaron, aparte de su artillería, tres divisiones francesas y cuatro inglesas, mientras que permanecieron en reserva una división francesa y una inglesa y toda la caballería, además de ocho batallones turcos que fueron enviados en apoyo de Bosquet pero que no llegaron hasta después de terminado el combate. Dado que los franceses habían dejado considerables destacamentos en Varna y habían

habiendo sufrido mayores bajas que los ingleses, las divisiones eran, el día de la batalla, casi igual de fuertes numéricamente —cada una de las francesas contaba con unos 6.000 hombres, y cada una de las británicas con unos 5.500 hombres. Esto supondría 40.000 hombres de infantería realmente empeñados, con una reserva de unos 16.000 hombres, incluidos los turcos, y estas cifras parecen concordar con los informes sobre la fuerza del cuerpo expedicionario si se descuentan los enfermos y los destacamentos. El mariscal Saint-Arnaud indica que los rusos pusieron en pie de guerra dos divisiones de línea, la 16.ª y la 17.ª, con dos brigadas de reserva (soldados con licencia que fueron reintegrados al servicio), la 14.ª y la 15.ª, además del 6.º batallón de cazadores. Esta fuerza ascendería a cuarenta y nueve batallones si las brigadas tuvieran el número completo de batallones. Calculando cada batallón a 700 hombres (en esta guerra nunca fueron más fuertes, aunque en la guerra húngara el batallón era cincuenta hombres más fuerte), se obtendría un total de 34.300 hombres. Pero esta cifra se corresponde aproximadamente con las tropas regulares de tierra que, según nuestro conocimiento, se hallan en Sebastopol y sus alrededores, y es muy probable que al menos cinco o seis batallones permanecieran como guarnición en la fortaleza. Esto daría para los rusos una fuerza de 30.000 hombres de infantería y podría aproximarse a la cifra correcta. Se dice que su caballería ascendía a 6.000 hombres, pero, naturalmente, una gran parte de ellos eran solo cosacos. Esta clara superioridad de los aliados despoja a la victoria de aquella fama exagerada que se le ha querido atribuir, como verán nuestros lectores en los extractos que ofrecemos de la prensa inglesa. Ambos bandos parecen haber combatido con igual bravura, y ciertamente los generales aliados, por muy ebrios de victoria que hubieran estado, jamás pensaron en entrar en Sebastopol después de su éxito sin más demora ni resistencia, con las banderas desplegadas y al son de la música.

El resultado de la batalla, aunque de gran valor moral para los aliados, difícilmente puede provocar un fuerte desaliento en el ejército ruso. Se trata de una retirada como la de Lützen o Bautzen; y si Ménshikov sabe atraer tras de sí a los aliados desde su posición de flanco en Bajchisarái, tal como supo hacerlo Blücher antes de la batalla del Katzbach, entonces aún experimentarán que tales victorias estériles no reportan gran provecho al vencedor. Ménshikov se encuentra aún en toda su fuerza a su espalda, y mientras no lo hayan derrotado por segunda vez y expulsado por completo, siempre será de temer. Casi todo dependerá ahora de la llegada de los refuerzos, a saber: de las reservas aliadas, por un lado, y de las tropas rusas procedentes de Perekop, Kerch y Anapa, por otro. Quien primero sea el más fuerte podrá asestar un gran golpe. Pero Ménshikov tiene la ventaja de que en cualquier momento puede eludir un ataque retirándose, mientras que los aliados se hallan atados al lugar donde se encuentran sus depósitos, campamentos y parques.

Aunque Sebastopol se ve amenazado por un costado, por el momento no parece estar en peligro, ya que la superioridad de los aliados no basta para atacar desde dos lados. Sin embargo, si sus 20.000 hombres de reserva llegaran antes que los refuerzos para Ménshikov —lo cual, según nuestro despacho del «Niagara», que recibimos anoche por telégrafo desde Halifax, parece casi seguro—, unos pocos días pueden decidir mucho. No cabe esperar que una fortaleza como Sebastopol, una vez atacada con seriedad y violencia, pueda resistir quince días frente a trincheras abiertas. Las reservas han zarpado todas de Varna y deberían haber llegado el 4 o el 5 [de octubre], aunque nuestro despacho de Halifax no menciona su arribada; por tanto, en cualquier caso, difícilmente cabe contar con la caída de Sebastopol antes del 16 o el 18. Mediante un combate activo en campo abierto hay perspectivas de que la plaza pueda sostenerse algún tiempo más; pero si Ménshikov, con su ejército móvil a espaldas de los aliados, no logra algunas ventajas significativas en el campo, o si las enfermedades no diezman las tropas aliadas, Sebastopol caerá sin duda. Pero, dado el carácter y los preparativos de los rusos, podemos estar seguros de que esto no ocurrirá sin una resistencia desesperada y un espantoso derramamiento de sangre; los sangrientos detalles de la batalla del Alma serán sin duda superados, en su género, por los del asalto y toma de Sebastopol.